Sens, signification, acception
Ce que ces mots ont en commun
Ce que donnent à entendre les signes ou les termes dont se sert celui qui parle ou écrit, leur valeur représentative.
Ce qui les distingue
Sens a cela de particulier d’abord, comme l’a fort bien remarqué Condillac, qu’il se dit proprement de tout un discours, de tout un écrit ou d’une phrase entière, au lieu que signification et acception ne se rapportent qu’aux mots. Pour comprendre le sens de ce qu’on vous dit ou de ce que vous lisez, il faut que vous connaissiez la signification des mots et leurs diverses acceptions. Prenez bien le sens de ce que je vous dis (Acad.) ; le sens d’un passage, d’une phrase (Id.) ; le sens d’une prière (Bourd.) ; le sens d’un livre (Boss.). — Ensuite le sens, quand il est question de mots, se considère absolument ou en soi ; mais signification et acception, deux substantifs verbaux qui expriment des résultats d’actions, marquent quelque chose de relatif, de phénoménal, de mobile ou de variable, un sens donné ou de fait, et assez souvent arbitraire. Un mot a tel sens ou il est vide de sens ; il reçoit ou on lui donne telle signification ou telles acceptions. « N’est-ce pas corrompre une langue que de donner aux termes employés par les bons auteurs une signification nouvelle ? Qu’arriverait-il, si vous changiez ainsi le sens de tous les mots ? » Volt. « Je prends mes termes dans le sens commun de la langue, sans être au fait ou en souci des honnêtes acceptions qu’on leur donne dans les vertueuses sociétés de Paris. » J. J. Quand Montesquieu dit : « Les lois, dans la signification la plus étendue, sont les rapports nécessaires qui dérivent de la nature des choses, » il pense à la valeur du mot loi relativement au fait de son établissement qui l’a renfermée dans des limites plus ou moins étroites ; mais il ne regarde plus cette même valeur qu’en elle-même quand il ajoute : « Et, dans ce sens, tous les êtres ont leurs lois. »
Signification et acception diffèrent aussi l’un de l’autre, et même considérablement. Un mot a une signification et des acceptions : sa signification en fait connaître la valeur, et ses acceptions montrent cette valeur sous divers aspects. « Si, lisant une phrase, je trouve un mot que je n’entends pas, je dirai que je n’en sais pas la signification, et je ne dirai pas que je n’en sais pas l’acception. Signification doit donc être préféré toutes les fois qu’il s’agit d’entendre un mot d’une seule manière. Mais, si je considère un mot en lui-même, je dirai, j’en sais où je n’en sais pas toutes les acceptions, et alors acception est mieux que signification. » Cond. « Habile, terme adjectif, qui, comme presque tous les autres, a des acceptions diverses, selon qu’on l’emploie. Il vient du latin habilis, et non de.... Mais il importe plus de savoir la signification des mots que leur source. » Volt. « Le parti qu’il y aurait à prendre serait de ne point s’opiniâtrer sur ces mots (les prépositions), de remarquer seulement parmi leurs différentes acceptions celles dont on pourrait assigner la filiation et l’analogie, et de renoncer à chercher le rapport des autres en se contentant d’en indiquer la signification. » D’Al. La signification d’un mot est plus ou moins étendue ; ses acceptions sont plus ou moins nombreuses. — Que si toutefois signification s’emploie aussi au pluriel en parlant d’un même mot, c’est pour indiquer les différents sens qui lui ont été donnés successivement, à diverses époques, et non ses nuances particulières dans un même temps. On distingue la signification primitive d’un mot d’avec sa signification actuelle, et son acception propre d’avec son acception figurée. L’Académie, après avoir déterminé dans son dictionnaire les acceptions de chacun des mots de la langue française, a entrepris d’en exposer les significations dans son dictionnaire historique.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 281. Auteurs cités : Voltaire, Condillac.
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