Entendement, intelligence, conception ; raison, jugement, sens, bon sens ; esprit, génie

Ce que ces mots ont en commun

Dans le sens absolu et philosophique, ces mots expriment les facultés de notre âme auxquelles se rapportent nos opérations mentales. Dans le sens relatif et commun, ils désignent des qualités dont chaque homme possède plus ou moins, ce qui l’élève plus ou moins au-dessus des animaux ; car, c’est quand une personne a quelqu’une de ces qualités à un degré éminent, qu’on dit d’elle qu’elle n’est pas bête ou qu’elle n’est pas une bête.

Ce qui les distingue

Mais tous ces mots se ramènent aisément à trois chefs. D’abord, il y a une différence assez grande entre l’entendement, l’intelligence et la conception d’une part, et la raison, le jugement, le sens et le bon sens d’autre part. Les premières de ces facultés, nos facultés intellectuelles, ont rapport à l’instruction : par elles nous comprenons. Les autres, nos facultés rationnelle et judiciaire, ont rapport aux affaires et à la pratique : par elles nous déterminons ce qu’il faut croire, et ce qu’il faut faire, nous pensons et nous agissons droitement ; aussi emportent-elles nécessairement l’idée de rectitude : une raison droite, un jugement ou un sens droit ; elles supposent des règles auxquelles on se conforme. — Sans entendement, sans intelligence et sans conception, on a peu d’aptitude pour apprendre, on a besoin de beaucoup d’explications ou d’éclaircissements. Quand on manque de raison, de jugement, de sens ou de bon sens, c’est un défaut tout autrement grave pour les conséquences ; on est incapable de se bien conduire, on a besoin de conseils, on ne prend pas soin ou on n’a pas le talent de régler ses croyances et ses démarches, de décider ce qui convient et ce qui ne convient pas, d’apercevoir et de balancer les avantages et les inconvénients des choses, de prévoir les fautes à éviter, de calculer les meilleurs partis à prendre. Avec beaucoup d’entendement, d’intelligence et de conception, on parvient à savoir beaucoup, à réussir, par exemple, dans l’étude des sciences. Avec beaucoup de raison, de jugement, de sens et de bon sens, on a l’avantage de la solidité et de la sagesse, on pense sainement et on agit comme il faut. — Les animaux ne sont pas totalement dépourvus d’entendement, d’intelligence et de conception : ils se font certaines idées des choses ; ils paraissent comprendre jusqu’à un certain point les leçons de la nature et les nôtres. Mais ils n’ont absolument ni raison, ni jugement, ni sens, ni bon sens ; car n’ayant ni règles à suivre, ni conduite à tenir, ils ne réfléchissent pas, ils ne savent pas prévenir et éviter les excès, ils n’examinent pas les rapports de leurs pensées et de leurs actions avec des règles ou des lois primitives. — Enfin, les enfants donnent de très-bonne heure des preuves d’entendement, d’intelligence et de conception ; la raison, le jugement, le sens et le bon sens ne se montrent que plus tard, ils sont plutôt l’apanage de l’âge, de l’expérience et de la réflexion.

Quant à l’esprit et au génie, ce sont des facultés productrices. Avec de l’esprit et du génie, on se fait remarquer par ses œuvres, on crée, on compose : un trait d’esprit, un trait de génie ; on dit de l’esprit et du génie qu’ils sont féconds et inventifs.

Un enfant a de l’entendement, de l’intelligence et de la conception ; un personnage grave et éclairé, un homme de bon conseil, a de la raison, du jugement, du sens ou du bon sens ; un auteur ou un artiste a de l’esprit ou du génie. — Avec peu d’entendement, d’intelligence et de conception, on est borné ; avec peu de raison, de jugement, de sens et de bon sens, on est un esprit faux, ou bien une tête légère et sans cervelle, on est presque absurde et extravagant ; avec peu d’esprit ou de génie, on est stérile, sans originalité, presque incapable de rien tirer de son propre fonds, en un mot un pauvre esprit.

Notre faculté générale de connaître a reçu différents noms. La plupart des philosophes, surtout dans les temps modernes, lui ont donné celui d’entendement ou d’intelligence : c’est que, préoccupés de la question de l’origine des idées, ils n’ont guère considéré notre âme, sous le rapport de la connaissance, que comme s’instruisant, comme recevant les manifestations des choses et recueillant des idées. D’autres ont préféré le mot de raison : ils ont appliqué au tout le nom de la partie la plus excellente, c’est-à-dire de la faculté qui nous guide, nous indique la bonne voie, nous empêche de nous égarer, et nous met en communication avec Dieu par les règles immuables du vrai, du bien et du beau. Mais, dans le monde, c’est le mot esprit qui a prévalu, parce que la faculté mentale qui frappe le plus le commun des hommes, c’est celle qui se produit par des effets, par des œuvres, dans les sciences, dans les arts, dans les lettres ou dans le discours.

1° Entendement, intelligence, conception. Faculté ou qualité qui nous rend capables d’instruction, qui fait que nous comprenons ou saisissons les objets, ce qui nous est soumis, exposé, enseigné.

Mais, d’abord, entendement et intelligence ont beaucoup de ressemblance entre eux, et diffèrent notablement de conception ; ils sont plutôt absolus que relatifs ; ce sont plutôt des termes de philosophie : l’entendement humain, l’intelligence humaine. Voici ce qui les distingue l’un de l’autre.

Par l’intelligence, nous connaissons d’une manière active ; par l’entendement, d’une manière passive. L’intelligence saisit, perçoit : ce mot vient d’intelligentia, qui, comme intelligens, marque l’actif, une faculté. L’entendement répond à intellectus, qui marque le passif, une capacité. Et pour nous servir de termes scolastiques, l’intelligence est l’intellect agent, et l’entendement l’intellect patient. L’intelligence est comme la vue, et dans la vue il y a quelque chose qui part de nous, qui exprime notre activité. C’est nous qui voyons l’objet, et nous pourrions ne pas le voir, en n’ouvrant pas les yeux, ou même, ayant les yeux ouverts, en ne le regardant pas. L’entendement est comme l’oreille qui, pour entendre, n’a besoin que d’être ouverte, et non pas d’aller au-devant des choses à connaître.

Conformément à cette différence, on dit l’œil ou les yeux de l’intelligence, la prise, l’action, l’opération, le développement, la subtilité, l’effort, la portée, les découvertes de l’intelligence. « Vous devez à mon cher oncle l’abbé toute ma gaieté, ma vivacité, le don que j’avais de vous bien entendre, l’intelligence qui me faisait comprendre ce que vous aviez dit, et deviner ce que vous alliez dire. » Sév. « Nous ne sommes capables d’entendre Dieu que par une entière cessation de toute notre intelligence.... Tout l’effort que nous faisons de nous-mêmes pour connaître Dieu, toute notre activité et notre pénétration naturelle ne sert qu’à obscurcir et confondre notre intelligence. » Boss. « Comment l’homme connaît-il, par l’effort de son intelligence, les branles internes et secrets des animaux ? » Montaign. « Je vois ce maître du monde par les yeux de mon intelligence. » Volt. On ne peut, au contraire, se servir d’entendement que dans des phrases telles que celles-ci : les idées s’introduisent, entrent, sont reçues dans l’entendement ; les objets, les vérités se présentent à l’entendement, remplissent l’entendement (Boss.) : les idées, selon Platon, résident dans l’entendement divin (Fén.) ; enrichir son entendement de connaissances (Boss.) ; les lumières dont la foi éclaire nos entendements (Boss.) ; la science est la lumière de l’entendement (Id.).

L’intelligence est véritablement une faculté, et comme un ouvrier qui a des instruments. « Pour apprendre à penser, il faut exercer nos membres, nos sens, nos organes, qui sont les instruments de notre intelligence. » J. J. L’entendement est une capacité, un contenant, un réceptacle où les choses arrivent par des portes : « Les sens sont les portes de l’entendement. » Volt. « Au dernier moment, tous nos sens sont flétris, toutes les portes de notre entendement fermées. » Id. « Il aurait mieux valu crever les deux yeux aux hommes que de leur boucher l’entendement. » Id. « Tout ce qui entre dans l’entendement humain y vient par les sens. » J. J. « Quand on a une fois l’entendement ouvert par l’habitude de réfléchir.... » Id. « J’ai autant d’esprit qu’un autre dans l’entendement. » Les.

L’intelligence est vive, active, rapide, pénétrante. L’entendement peut être dit seulement ouvert ou bouché (J. J.), large ou étroit.

En philosophie, l’intelligence est aussi plutôt considérée comme un instrument actif qui produit certains effets qu’on peut étudier : l’entendement est plutôt regardé comme un objet ayant des propriétés, et qu’on peut décomposer dans ses éléments. On observe les phénomènes de l’intelligence ; on fait l’analyse de l’entendement humain, on cherche à connaître sa nature, sa constitution. Et ce qui confirme bien la distinction établie entre ces deux mots, c’est que dans les ouvrages de philosophie, dans ceux, par exemple, de Locke, de Condillac et de Malebranche, où on traite de notre faculté de connaître sous le nom d’entendement, la connaissance est plutôt présentée comme une modification que comme le résultat de l’action de notre âme. L’homme y apparaît comme simple auditeur, comme l’écolier passif de la nature ou de Dieu.

La conception a plus de rapport avec l’intelligence qu’avec l’entendement. Elle est active ; elle ne consiste pas à recevoir seulement. Mais l’intelligence est proprement pénétrante ; c’est l’acies mentis des Latins, la pointe, la finesse ou la subtilité de l’esprit : la conception est prompte. « Le ciel vous a donné un esprit avide de connaissances et une conception prompte. » Cond. « L’orateur doit avoir un esprit juste, étendu, pénétrant, une conception vive et prompte. » Marm. L’intelligence arrive à percer les mystères, les choses les plus difficiles, les plus secrètes, mais elle n’exclut pas la lenteur ni les efforts ; la conception comprend sur-le-champ, à demi-mot, et n’a pas besoin qu’on achève la démonstration ou l’explication : il suffit, pour ainsi dire, qu’elle ait été fécondée par quelques données pour suppléer d’elle-même le reste. — Ensuite, intelligence se dit plutôt quand il est question de choses abstraites, et conception en parlant de plans, de combinaisons, de formes, de toutes les choses, en un mot, dont on se fait des images ; car on sait que dans un autre sens conception est synonyme d’imagination. Il faut de l’intelligence pour suivre une démonstration d’al gèbre, et de la conception pour se faire, en géo métrie, une idée des figures, de leur position et de leurs divers rapports. « L’âme raisonnable produit cette parole intérieure que nous appelons la pensée ou la conception, ou le discours, qui est la vive image des choses. Lorsque nous concevons quelque objet, nous nous en faisons en nous-mêmes une peinture animée. » Boss.

2° Raison, jugement, sens, bon sens.

« L’entendement, dit Bossuet, est la lumière que Dieu nous a donnée pour nous conduire. On lui donne divers noms : en tant qu’il invente et qu’il pénètre, il s’appelle esprit ; en tant qu’il juge et qu’il dirige au vrai et au bien, il s’appelle raison et jugement. »

A ces derniers mots doivent être joints ceux de sens et de bon sens. En effet, ils désignent les uns comme les autres une faculté par laquelle on arrive à connaître les meilleures opinions, les meilleurs motifs, les meilleurs partis, les meilleurs moyens, par laquelle on se rend compte ou raison des choses, on les compare, on les discute, on en prévoit les conséquences heureuses ou funestes.

L’entendement, l’intelligence et la conception font considérer l’homme comme apprenant, comme écolier. La raison et le jugement le représentent comme un juge qui, la loi à la main, décide que telles choses y sont conformes ou contraires. La loi, c’est la raison ; l’action ou la faculté de déterminer la convenance ou la disconvenance avec la loi, c’est le jugement. La raison est la loi non écrite, comme la loi est la raison écrite : la raison est un guide, un flambeau qui nous éclaire, qui illumine tout homme venant en ce monde, ou, pour parler sans figures, c’est un ensemble de principes, l’ensemble des règles du vrai et du bien. Le jugement, recueillant les différents témoignages de nos facultés intellectuelles, déclare que telle opinion est vraie ou fausse, c’est-à-dire en harmonie ou en contradiction avec les principes de la raison, ou que telle action faite ou à faire est bonne ou mauvaise, c’est-à-dire qu’elle se rapporte ou répugne aux règles du bien, constitutives de notre raison, ou qui sont déposées dans notre raison. — On appelle raisons dans une autre acception les choses alléguées pour servir de fondements, de règles, de principes justificatifs à ce qu’on a fait ou dit ; et raisonner, c’est juger, en avançant, en posant d’abord les principes, les prémisses sur lesquelles on s’appuie. — On consulte, on écoute la raison ou sa raison, ce qu’elle dicte ; telle chose choque la raison. Le jugement est la faculté de bien voir ce qui est raisonnable (Cond.) ; on ne le consulte pas, on s’en sert comme d’un instrument pour découvrir dans les choses ce qu’elles ont de vrai ou de faux, de bien ou de mal, de beau ou de laid, pour déterminer ce qui y est selon ou contre la raison. — Raisonnable exprime une qualité absolue, commune à tous les hommes par cela seul qu’ils sont hommes ; judicieux, au contraire, désigne une qualité relative, une certaine habileté qui se trouve à divers degrés chez les différents hommes, et qui même paraît manquer totalement à quelques-uns. — On dit rarement perdre la raison, parce qu’il arrive rarement de devenir fou ; mais on dit souvent perdre le jugement, parce qu’il y a mille choses qui peuvent empêcher ou troubler l’exercice de cette faculté, compagne et pour ainsi dire servante de la raison, par laquelle nous apprécions les rapports des choses avec les principes rationnels. — Nous ne faisons pas difficulté d’appeler Dieu un être raisonnable ; mais à la place de ce dernier mot, judicieux serait manifestement impropre, car il rappelle une opération dans laquelle on délibère, on hésite et on s’éclaire peu à peu avant de sortir d’incertitude. Dieu voit immédiatement et intuitivement toutes choses.

Une seconde différence consiste en ce que la raison a plus de rapport avec la conduite. Ainsi on dit bien, dans le sens relatif, n’avoir pas de raison, ce qui signifie ne pas suivre la lumière naturelle, n’y pas obéir ; mais n’avoir pas de jugement veut toujours dire ne pas apercevoir, par sa faute, ce qu’il faut croire ou faire. Quiconque n’a pas de raison, dans ce sens, est déraisonnable et non pas irraisonnable ; il se comporte d’une manière contraire à la raison, sachant très-bien ce que la raison prescrit : quiconque n’a pas de jugement, ou ne se donne pas la peine, ou n’est pas capable de distinguer le vrai du faux, le bien du mal, le beau du laid. L’un manque de sagesse et de force contre ses passions ; l’autre est un homme léger, étourdi, sans réflexion critique, inconsidéré, ou qui sans cesse juge mal, se trompe, s’en laisse imposer.

Le mot sens, au propre, exprime l’une de nos facultés intellectuelles, savoir la moins distinguée et la moins noble. Il garde ce même caractère, quand il est pris pour synonyme de raison et de jugement. Il désigne quelque chose de commun et de vulgaire, qui suppose moins de lumières que de pratique et d’expérience. Aussi n’est-il pas rare de trouver du sens et beaucoup de sens dans un homme de peu d’esprit. « C’était un homme froid, de peu d’esprit, de beaucoup de sens fort sage, fort mesuré, fort sûr. » S. S. « L’aînée était la seule qui, avec de l’esprit, eût du sens et de la conduite ; les autres, avec de l’esprit, étaient des folles. » Id. « Sa société était simple ; rien de la prétintaille française ; encore plus de sens que d’esprit. » J. J. On dira bien la haute raison d’un ministre d’État, et le grand sens d’un homme de condition ordinaire ou même basse, d’un simple vieillard (Labr.), d’un domestique (Mol.). J. J. Rousseau dit, au sujet d’un paysan au service d’une dame : « Claude Anet en imposait à sa maîtresse, qui connaissait son grand sens, sa droiture et son attachement. » — En général, le sens, soit par le peu de culture qu’il annonce, soit à cause du peu d’importance des choses, des affaires auxquelles il est applicable, indique une raison ou un jugement inférieur ; c’est comme un premier degré pour arriver à la raison et au jugement, c’est en quelque sorte l’instinct de la raison et du jugement. « Cette aventure confond le sens et la raison. » Mol. « Il dit follement des choses sensées et raisonnables. » Labr.

J’aurais perdu le sens et la raison,
De prétendre emprunter de l’argent d’un gascon.

Regn.

« Il n’y a pas de pays où les femmes parlent en général plus sensément et plus judicieusement, et sachent donner de meilleurs conseils. » J. J. « Il est impossible de faire une démarche avec sensEt jugement, qu’en la réglant par la vue de ce point (l’immortalité de l’âme). » Pasc. « Pourvu qu’on ait du sens et du jugement, il sera aisé de prendre parti pour l’Écriture seule. » Boss. « Tout ce qu’il avait d’amis sensés et judicieux. » Roll. « On écoute l’homme sensé ; on consulte l’homme judicieux. » Roub. — On préférera donc le mot sens pour marquer une raison ou un jugement ordinaire, ou bien peu ou un peu de raison et de jugement, ou bien la raison et le jugement, par rapport aux affaires les plus simples, les plus communes de la vie. « Par un grand bonheur, le grand art de régner demande plus de sens que de génie, plus de désir d’acquérir des lumières que de grandes lumières, plutôt des connaissances pratiques que des connaissances abstraites. » Montesq. « Son sens est le plus borné du monde. » Mol. « Vous figurez-vous que ce Turc ait si peu de sens que d’aller recevoir un misérable comme moi à la place de votre fils ? » (Scapin). Mol. « Maximes que les conquérants eux-mêmes, lorsqu’ils ont eu le moindre sens, n’ont jamais prises. » Montesq. « Il s’aperçut que la fille d’affaires n’avait pas le sens d’un oison. » Volt. « Il faut distinguer une connaissance simple et sensée d’une vérité d’avec un approfondissement par lequel, etc. » Fén.

Entre le sens et le bon sens, la différence paraît fort petite. Cependant, le sens a plus de rapport avec le jugement ; il tient à la personne, c’en est une faculté : le bon sens, au contraire, ressemble plus à la raison ; c’est à l’égard de la personne quelque chose d’emprunté, un fonds de principes ou de croyances communes auxquelles elle ne fait que se conformer. On dira bien en parlant de quelqu’un qu’on détermine, et dans une acception particulière, qu’il a un grand sens, un sens ou le sens droit, que son sens est borné, qu’il a perdu le sens. Mais on ne dit pas d’une manière générale, le sens, comme on dit le bon sens : cela est contraire au bon sens (Pasc.), choque le bon sens (Bourd.) ; consulter le seul bon sens (Id.) ; les préceptes généraux que le bon sens dicte à tous les hommes (J. J.) ; la piété est le bon sens de la raison (Mass.).

J’oppose quelquefois, par une double image,

Le vice à la vertu, la sottise au bon sens. Laf.

Le bon sens est toujours à son aise en tes vers.

Regn.

Un homme de sens a une qualité personnelle dont chacun se fait honneur, quoiqu’elle suppose peu d’instruction et se rapporte aux choses ordinaires de la vie. Un homme de bon sens est bien au-dessous : il n’a pour se conduire aucune ressource qui lui soit propre, mais seulement des lumières communes, un gros bon sens, ou, comme on dit encore, un gros bon sens de nature. Philinte, dans le Misanthrope, et Cléante, dans le Tartufe, sont des hommes de sens ; Sancho Pança, dans Don Quichotte, se montre souvent un homme de bon sens. «  Le sens commun ne signifie chez nous que le bon sens, raison grossière, raison commencée, première notion des choses ordinaires, état mitoyen entre la stupidité et l’esprit. » Volt.¹.

3° Esprit, génie. Faculté ou plutôt qualité relative à l’imagination, mais à l’imagination créatrice, et non à l’imagination représentative comme la conception. L’homme d’esprit et l’homme de génie tirent d’eux-mêmes quelque chose, produisent ou combinent.

Cependant, esprit, de spiritus, souffle, vie, terme générique, qui comprend dans sa vaste étendue de signification toutes nos facultés et opérations intérieures par opposition à celles du corps, n’a rien qui marque particulièrement l’invention ; au lieu que génie, latin genius, ingenium, de generare, engendrer, indique précisément une faculté féconde et inventive. « L’invention est l’unique preuve du génie. » Vauv. Le génie trouve, enfante, donne naissance ; l’esprit donne la forme, embellit, perfectionne. « Nous respectons les génies qui ont ébauché les arts, mais les esprits qui les ont perfectionnés sont plus à notre usage. » Volt.

L’homme de génie est plus original, et doit moins aux préceptes ; « il sort quelquefois de l’art pour l’ennoblir, et s’écarte des règles, si elles ne le conduisent pas au grand et au sublime : il marche seul et sans compagnie, mais il va fort haut, et pénètre fort loin. » Labr. Il est comme inspiré, comme poussé par un dieu, par son génie et semble suivre un instinct. Duclos définit le génie, une espèce d’instinct supérieur à l’esprit, et Marmontel, l’instinct des grands hommes. « Le génie des idées, dit Rivarol, est le comble de l’esprit, et le génie des expressions est le comble du talent. » Il y a dans l’homme de génie comme un rayon de l’esprit divin, mens divinior, un feu sacré qui l’anime. L’homme d’esprit est plus cultivé, plus méthodique ; la nature, chez lui, a été développée et polie par l’étude ; il a des modèles qu’il ne dédaigne pas d’imiter ; ses réflexions l’ont prémuni davantage contre les fautes ; et, si ses œuvres sont moins étonnantes, en revanche on y remarque moins d’inégalités.

Du reste, le génie est moins général que l’esprit ; il se trouve comme borné et attaché à une seule chose, mais il l’approfondit. L’esprit, au contraire, embrasse davantage, s’applique à tout : mais il ne fait qu’effleurer. « On rencontre quelquefois des gens d’esprit qui sont plus éclairés que d’assez beaux génies ; mais soit que leurs inclinations partagent leur application, soit que la faiblesse de leur âme les empêche d’employer la force de leur esprit, on voit qu’ils demeurent bien loin après ceux qui mettent toutes leurs ressources et toute leur activité en œuvre, en faveur d’un objet unique. » Vauv.

Génie emporte toujours l’idée de puissance, de solidité et de profondeur ; souvent, au contraire, esprit signifie quelque chose de superficiel, qui n’a que de l’extérieur et de l’éclat. Un homme de génie est un homme supérieur ; un homme d’esprit est un galant homme, qui brille dans la conversation par ses saillies, ses fines allusions, qui sait donner de la grâce et un tour délicat à tout ce qu’il dit ou à tout ce qu’il écrit. Les œuvres du génie sont vraiment grandes, belles, neuves, durables ; celles de l’esprit ne sont souvent que brillantes, agréables, élégantes ou badines. « Un versificateur faible et lâche glace tout ce qu’il touche, met de l’esprit où il faut du génie, et raisonne au lieu de sentir. » Marm. Il y a, surtout en littérature, une foule de productions légères qui ne comportent que de l’esprit ; mais dans les sciences et dans les arts mécaniques c’est proprement du génie qu’il faut pour imaginer des combinaisons ou des routes nouvelles.

1. De cette phrase et de notre distinction il semblerait s’ensuivre que le bon sens équivaut tout à fait au sens commun. Il n’en est rien pourtant. Ils se ressemblent en ce qu’ils ne sont pas, comme le sens, une faculté ou un talent, mais, comme la raison, une réunion de principes, de maximes, qui servent de règles pour juger. La différence est facile à sentir. Le bon sens est essentiellement bon, exemplaire, et, quoique ce soit une raison de qualité médiocre, applicable seulement aux choses petites, vulgaires et pratiques, il n’est pas si commun qu’on pourrait se l’imaginer : le sens commun (le sentiment commun, ce qu’on sent ou pense communément), au contraire, est essentiellement commun, mais non pas toujours bon : « On doit être souvent très-incertain quand on est certain, et on peut manquer de bon sens quand on juge suivant ce qu’on appelle le sens commun. » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 568. Auteurs cités : Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, Bossuet, Molière, Montesquieu, Saint-Simon.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.