Sensation, sentiment

Ce que ces mots ont en commun

Ces deux mots ex priment une impression faite sur l’âme, qui en modifie l’état en mieux ou en pis et devient un mobile pour sa volonté.

Ce qui les distingue

Mais l’un est plus relatif au fait même de l’impression, à la cause qui le produit ; l’autre, à l’état où l’âme se trouve à la suite. En agissant sur nos sens, les objets nous causent des sensations agréables ou désagréables ; notre âme éprouve alors un sentiment de plaisir ou de peine. Un orateur véhément, parlant sur un sujet terrible, produit sur son auditoire une sensation de frayeur, et chacun des auditeurs éprouve ou conçoit un sentiment de frayeur.

Ou bien le sentiment, au lieu d’être quelque chose de postérieur, est quelque chose d’antérieur au fait propre de sentir. « Suivant Descartes, les bêtes sont de pures machines qui ont toujours les organes du sentiment pour n’éprouver jamais la moindre sensation. » Volt.

D’autre part, sensation signifiant une action se dira des affections passagères qui ne durent point. On dit bien, produire une sensation de frayeur ; on ne dirait point, produire une sensation d’aversion. Une sensation de plaisir, de joie, de douleur, n’est point un sentiment de plaisir, de joie, de douleur. L’une est instantanée, rapide, superficielle, et considérée par rapport à sa cause, à sa production ou à sa vivacité ; l’autre est plus intime et plutôt considérée sous le point de vue de sa durée et de son intensité. On dit bien une sensation de douleur, mais non une sensation de souffrance.

Considéré d’une manière plus générale, le mot sensation, conformément à son sens fondamental et primitif, ne peut se dire que des affections de l’âme résultant d’une action réelle. Il est presque exclusivement déterminé à signifier les impressions produites sur nos sens par les objets extérieurs, et qui sont suivies dans notre intelligence d’idées relatives à ces objets. Au contraire, sentiment exprime toutes les affections que l’âme éprouve en tant que raisonnable, dont l’origine est, non pas dans une action réelle et extérieure, mais dans des idées abstraites, et à la suite desquelles nous ne recevons aucune idée. Ainsi, presque toutes nos idées sensibles ont été précédées de sensations. Les plaisirs que nous éprouvons après avoir compris un problème, une énigme, une découverte, ou conçu la moralité d’une action, ou aperçu la beauté d’un objet d’art, sont des sentiments, et ces mouvements de l’âme ne sont pour nous l’occasion d’aucune connaissance. Maine de Biran (Rapport du physique et du moral, p. 133), a parfaitement fait cette distinction, et l’usage de la langue la confirme. On subit des sensations ; on conçoit des sentiments. On éprouve, on reçoit des sensations ; on a et on entretient des sentiments. Sur ce point les synonymistes Girard et Roubaud sont arrivés au même résultat.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 172. Auteurs cités : Voltaire.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.