Sensible, sensitif

Ce que ces mots ont en commun

Capable de sensations, qui peut en éprouver, qui a la faculté de sentir.

Ce qui les distingue

Ible, comme able, est opposé à if, celui-ci signifiant la faculté, la puissance, l’aptitude à faire, l’actif, tandis que celui-là désigne la capacité, la possibilité, l’aptitude à recevoir une détermination, le passif. Ce doit donc être un fait rare que leur rencontre en un sens commun ; il n’en existe probablement pas d’autre exemple.

Sensible, c’est primitivement ce qui peut être senti ; les objets, les qualités, un froid, un mal, sensibles ; et sensitif, c’est ce qui peut sentir, ce qui a la force, la vertu, la faculté de sentir.

Mais ensuite, sensible, comme terrible, nuisible, dommageable, capable, se prend exceptionnellement, et contre l’analogie, dans une acception active ; de là vient sa synonymie avec sensitif.

Cependant, parce que sensible ne signifie pas dans le principe et par sa valeur propre la faculté de sentir, il ne la représente pas d’une manière aussi pure, aussi indépendante, aussi absolue, que sensitif ; il n’est pas comme ce dernier exclusivement potentiel. Les êtres sensibles sont les êtres sensitifs, sentant effectivement. Aussi est-ce un mot du langage commun et qui comporte tous les degrés : peu, très-sensible ; aussi fait-il considérer la sensibilité objectivement, en rapport avec les objets qui l’excitent : sensible à la douleur, au chaud, au froid, aux impressions de l’air. Si la plante appelée sensitive sentait réellement, nous la qualifierions de sensible. Sensitif n’exprime que la faculté, abstraction faite de toute manifestation et subjectivement, sans rapport avec l’extérieur et sans degré. On n’emploie guère ce mot que dans des traités scientifiques sur l’âme. Aristote reconnaît dans l’homme une âme végétative, une âme sensitive et une âme raisonnable ; vertu, faculté sensitive. « Les opérations de l’âme sont de deux sortes : les opérations sensitives et les opérations intellectuelles. » Boss. « L’âme est sensitive en même temps qu’intellectuelle. » Id.

A peine est-il besoin d’ajouter que sensible et sensitif présentent la sensibilité dans l’âme, l’un plutôt comme une modification, une impression, et l’autre comme une manière d’agir. Si les psychologues modernes se servent rarement du mot sensitif, ce n’est pas tant parce qu’ils regardent la sensibilité comme passive, que parce qu’ils font profession de n’admettre de facultés qu’en raison de faits qui en prouvent l’existence ; c’est une expression qu’ils renvoient à la scolastique comme signifiant une puissance virtuellement, en soi, à priori, indépendamment de ses effets et de toute application.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 243. Auteurs cités : Bossuet.

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