Sérieux, grave ; prude

Ce que ces mots ont en commun

Qui n’est ni plaisant, ni enjoué, mais réservé par rapport à la joie et aux divertissements.

Ce qui les distingue

Sérieux, en latin serius, de sero, au soir, à l’époque du jour qui n’est pas riante, signifie exactement, qui ne rit pas. Grave est le latin gravis, qui n’est pas léger, mais circonspect, qui s’observe, qui ne choque pas les bienséances de son rang, de son âge et de son caractère. L’homme sérieux ne rit pas, n’aime pas à rire ; l’homme grave ne rit pas hors de propos, ne descend pas à des ris, à des plaisanteries, à un badinage, à des futilités indignes de lui ou de son état. L’un est retiré (Boss.), concentré (S. S.), éloigné de l’amusement (Fén.), sauvage et mélancolique (Bourd.) ; l’autre est composé (Fén.), modeste (Lah.,Mass., S. S.), décent

(Mass.).

On peut être sérieux sans être grave : tel est un prédicateur qui, d’un ton sérieux et sans se douter qu’il manque aux convenances, débite sur Dieu et les mystères des discours impertinents et des jeux de mots. Un enfant peu enclin à rire est sérieux ; mais on ne peut pas dire qu’il soit grave, car il n’a point de décorum à garder ni de personnage à soutenir. De même, on peut être grave sans être sérieux ; car la gravité ne défend pas absolument de rire, mais seulement de rire d’une manière inconvenante et déplacée. « La véritable gravité est simple, douce, accommodante, et même pleine d’une gaieté modeste. » Fén. En conséquence et sous ce rapport, sérieux ajoute à grave ; aussi trouve-t-on souvent ces deux épithètes ainsi jointes, grave et sérieux (Pasc., Boss., Bourd., Fén., S. S., J. J., Volt., Roll.).

Le contraire du sérieux est proprement la gaieté.

Plus vous paraissez gai, plus je suis sérieux.

Volt.

Il entre de l’indécence dans ce qui est contraire à la gravité ; ainsi la gravité ne permet pas qu’on rie ou qu’on badine dans le lieu saint, et elle ne souffre pas la galanterie dans un prélat. « La physionomie de Fénelon rassemblait tout, et les contraires ne s’y combattaient point : elle avait du sérieux et de la gaieté, de la gravité et de la galanterie. » S. S.

Avec du sérieux on est froid et sec. « Les femmes trouvent trop froid et trop sec tout ce qui est sérieux et éloigné de l’amusement. » Fén. Avec de la gravité on est imposant. « Comme Claude Anet était sérieux, même grave, il m’en imposait, et je n’osais m’oublier devant lui. » J. J.

Ensuite, on est sérieux par humeur, et grave par système de conduite avec empire sur soi-même. Le sérieux est une qualité agréable ou désagréable donnée par la nature et qui ne suppose pas d’idées ; la gravité est une qualité bonne ou mauvaise, fruit de nos efforts et qui suppose la conception de ce qui convient ; c’est une partie de la sagesse, celle qui consiste à régler, à contenir l’extérieur. Or, l’humeur étant capricieuse, se manifestant par accès, on est plutôt sérieux dans l’occasion, dans les cas particuliers, et grave constamment. Un homme vous a répondu d’un ton sérieux, dans telle circonstance, et il a le ton grave. On dira donc de préférence une contenance sérieuse, et un maintien grave.

Enfin sérieux convient mieux en parlant des choses, et grave pour qualifier les personnes. « La légèreté et l’indiscrétion, ce vice si indigne de la gravité du chrétien, si éloigné du sérieux et de la solidité de la foi. » Mass. « Le grand parleur va se jeter dans un cercle de personnes graves qui traitent ensemble de choses sérieuses, et les met en fuite. » Labr.

Girard a eu tort de joindre à ces deux mots celui de prude, qui en diffère trop manifestement. Il signifie toujours une réserve affectée, et presque toujours, aujourd’hui surtout, la réserve affectée d’une femme par rapport aux bienséances de son sexe et à la pudeur. Le Misanthrope offre un modèle de pruderie dans la personne d’Arsinoé. « Molière attribue à Elmire dans le Tartufe une sagesse indulgente et modérée, fort éloignée de la pruderie, qui s’effarouche d’une déclaration, et qui fait un éclat de ses refus. » Lah.

La prude Célimène, en public vertueuse,
Avec son intendant est très-peu scrupuleuse.

Dest.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 941. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, La Bruyère, La Harpe, Massillon, Saint-Simon.

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