Grave, grief

Ce qui les distingue

Du latin gravis la langue française a fait deux mots, grave et grief, comme de brevis, bref et brief. Or, grave et grief représentent chacun un sens particulier de leur primitif. On qualifie de grave ce qu’on appelle autrement sérieux, important, considérable ; et grief est à peu près l’équivalent de fâcheux, funeste ou à charge. Jusque-là point de synonymie entre les deux termes, malgré leur communauté d’origine. Une affaire grave, une peine griève ; la gravité d’une matière, la grièveté d’un péché.

Mais, comme ce qui est grave, digne de considération, peut l’être à cause d’un mal qui y est attaché ou en résulte, grave, dans ce cas, se rapproche beaucoup de grief. Par exemple, nous disons également une faute, une maladie grave ou griève, c’est-à-dire non médiocre. En quoi ces deux épithètes diffèrent-elles alors ?

La faute grave est de conséquence, ou fâcheuse par ses conséquences, auxquelles il faut regarder. « Les plaintes publiques de la czarine, femme de Pierre le Grand, encourageaient les factieux. Sa conduite, d’ailleurs, ne réparait pas des fautes si graves. » Volt. La faute griève est fâcheuse en soi, d’une nature criminelle, digne d’être punie grièvement ou par des peines grièves. « Romulus regardait ces deux fautes (l’adultère et l’ivresse) comme les plus grièves dont les femmes fussent capables. » Roll.

De même une maladie grave (Acad.) est comme une affaire grave, elle peut avoir des suites redoutables, et demande qu’on y songe, qu’on ne la traite pas légèrement et avec négligence ; une maladie griève (S. S.) est essentiellement mauvaise, comme un grief, un tort, un dommage, une lésion, une injure, elle est très-douloureuse ou mortelle.

Un reproche est plutôt grave, parce que c’est quelque chose qui donne à réfléchir, qui est à considérer, à quoi il faut prendre garde ; une accusation est plutôt griève, parce que c’est quelque chose qui pèse ou qui grève, une charge, comme on dit fort bien. « Qu’avez-vous donc répondu à une inculpation aussi griève ? — Rien.... Dans votre nouveau mémoire en réponse au plus grave de mes reproches, vous glissez un paragraphe qui vous peint à merveille. » Beaum.

En un mot, grave indique l’attention qu’il faut donner, l’intérêt qu’il faut prendre à la chose ; et grief, son degré de malice, l’intensité du mal qu’elle contient ou qu’elle produit.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 643. Auteurs cités : Beaumarchais, Rollin.

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