Sinueux, tortueux

Ce que ces mots ont en commun

Qui ne va pas droit, qui fait plusieurs tours et détours ou retours.

Ce qui les distingue

Sinueux, sinuosus, de sinus, pli, courbure, enfoncement, emporte l’idée de mouvement, s’emploie en parlant de choses qui se font, qui serpentent, qui ondulent, qui se développent en traçant des S. Tortueux, tortuosus, qui a été rendu tout tortu (tortus, de torquere, tourner, tordre, tourmenter), se rapporte plutôt à la manière d’être qu’à la manière d’agir, sert à qualifier les choses qui sont. On dit le cours sinueux d’une rivière ou d’un fleuve (Buff., Beaum.), un mouvement et un vol sinueux (Buff.) ; mais on dit des allées tortueuses (J. J.), des cheminées tortueuses (Buff.), l’aigle emporte dans les airs le serpent, son ennemi tortueux (Volt.). On suit les détours sinueux d’une chose tortueuse. Dans une épître au P. Brumoy, J. B. Rousseau lui dit au sujet du théâtre grec :

Toi seul as su, dans ta pénible course,
De ses beautés nous déterrer la source,
Et démêler les détours sinueux
De ce dédale oblique et tortueux,
Ouvert jadis par la sœur de Thalie
Aux seuls auteurs du Cid et d’Athalie.

— Vous appellerez route sinueuse celle qui est décrite par une chose qui se meut : « Des musiciens ignorants cherchent, en jouant de la flûte, à figurer la route sinueuse que trace un disque en roulant sur le terrain. » Barth. Un chemin tortueux est un objet, quelque chose de fixe et de permanent : « Le chemin de la justice n’est pas de ces chemins tortueux, qui ressemblent à des labyrinthes où on craint toujours de se perdre. » Boss. L’auteur du poëme des Jardins, Delille, y dépeint le bocage qui

Fuit, revient et s’égare en routes sinueuses, et, à côté, le parc anglais, qui ne présente

Que sentiers tortueux, que routes tournoyantes.

Sinueux n’offre à l’esprit rien de fâcheux ou de mauvais ; au contraire, il désigne quelque chose de doux, de gracieusement tourné, de pittoresquement onduleux. Mais tortueux se prend surtout en mauvaise part, pour indiquer quelque chose qui a été violemment contourné, entortillé, qui est oblique, de travers, défectueux, incommode ou dangereux : aussi ce terme, le seul des deux qui soit usité au moral, n’y convient-il que dans le style du blâme et de la censure. « Le roi avait eu peine à monter chez la princesse de Conti par les petits degrés tortueux, uniques alors. » S. S. — Le serpent forme naturellement des plis et des replis sinueux (Acad.). Le monstre, lancé par Neptune contre Hippolyte, recourbe, avec furie, sa croupe en replis tortueux (Rac.). — Le peintre n’a pas remarqué cette légère sinuosité qui, séparant le menton des joues, rend leur contour moins régulier et plus gracieux. » J. J. « Je me trouvai dans un labyrinthe d’embarras, de difficultés, d’objections, de tortuosités, de ténèbres. » Id. — « Les jeunes Déliens se mêlèrent avec les Athéniens (dansant) pour figurer les sinuosités du labyrinthe de Crète. » Barth. On dit les inextricables tortuosités d’un labyrinthe (J. J.).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 949. Auteurs cités : Saint-Simon.

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