Soin, souci, sollicitude

Ce que ces mots ont en commun

Préoccupation qui porte à veiller sur une personne ou sur une chose, à prendre des mesures, des précautions en sa faveur, à s’y appliquer afin de la faire prospérer ou réussir.

Ce qui les distingue

Soin est le terme générique ; aussi l’Académie s’en sert-elle pour définir souci et sollicitude. Outre cela, il a un caractère tout à fait particulier qui contribue encore plus à le séparer de ses synonymes, c’est qu’il est objectif. Le soin est considéré extérieurement : c’est la préoccupation par rapport à la manière d’agir, l’application à bien faire (travailler avec soin), ou c’est la charge, le devoir de faire certaines démarches, de prendre certaines mesures ; et, au pluriel, les soins sont ces démarches mêmes, ces mesures, des embarras, des attentions, des services. Le souci et la sollicitude sont subjectifs : ils expriment, le souci surtout, la préoccupation dans l’âme qu’ils possèdent et les effets qu’elle y produit. Avec du soin ou des soins on fait bien, attentivement, exactement, on conserve ou on préserve, on pourvoit à ses besoins ou à ceux des autres ; avec du souci ou des soucis et de la sollicitude on est toujours disposé à bien faire, toujours en éveil sur ses propres intérêts ou ceux des autres, et sur le soin ou les soins qu’ils réclament. Cette différence capitale a été sentie et très-clairement indiquée par plusieurs de nos meilleurs écrivains.

« M’envoyer à Turin, c’était, selon moi, s’engager à m’y faire vivre, à m’y placer convenablement. Je n’avais plus de souci pour moi-même ; d’autres s’étaient chargés de ce soin. » J. J. « Moi, que le moindre tracas effarouche, et qui laisse dépérir mes propres livres dans les transports, faute d’en pouvoir prendre le moindre soin, jugez du souci où me met la crainte que celui-là ne soit pas assez bien emballé. » Id. « Les engagements que ces libraires prendront avec moi seront-ils assez sûrs pour que je puisse y compter et n’avoir plus de souci là-dessus le reste de ma vie ? En supposant que oui, voudrez-vous bien m’aider de vos soins et de vos conseils pour établir mes sûretés sur un fondement solide ? » Id. « La réflexion, la prévoyance, mère des soucis et des peines, n’approchent guère d’une âme enivrée des charmes de la contemplation. Tous les soins fatigants de la vie active lui deviennent insupportables, et lui semblent superflus. » Id.

Votre cœur avec véhémence
M’étala de ses feux toute la violence,
Et les soins importuns qui l’avaient enchaîné,

L’aise de me revoir, les tourments de l’absence, Tout le souci que son impatience

Pour le retour s’était donné.

(Alcmène à Amphitryon). Mol.

« Je n’ai qu’à n’entrer point dans les motifs des supérieurs, qu’à me décharger de tous mes soins sur leur sollicitude. » Boss. « La pie non-seulement élève ses petits avec sollicitude, mais leur continue ses soins longtemps après qu’ils sont élevés. » Buff. « Le mâle de la fauvette prodigue à sa femelle mille petits soins pendant qu’elle couve ; il partage sa sollicitude pour les petits qui viennent d’éclore. » Id.

Souci est défini par l’Académie, soin accompagné d’inquiétude, et par Fénelon, soin inquiet : « Cette âme a quelque reste de souci ou soin inquiet sur son salut. » Comme sollicitude, il paraît venir du latin sollicitus, dont le sens est à peu près le même. La même préoccupation, le même zèle que le mot soin représente au dehors, comme se déployant, souci les exprime dans l’âme et par rapport à l’âme qu’ils agitent et tourmentent. Soucis cuisants (Acad.), rongeants (Boss., J. J.), sombres et cruels (Mass.) ; noirs Soucis (Acad.), être dévoré de soucis (Acad.). N’avoir nul soin de sa conservation, c’est ne rien faire pour se conserver ; n’avoir nul souci de sa conservation, c’est n’y pas songer, ne pas s’en inquiéter. « Le coq a beaucoup de soin et même d’inquiétude et de souci pour ses poules. » Buff. « La poule se livre à ses tendres soins pour ses petits avec tant d’ardeur et de souci, que sa constitution en est visiblement altérée. » Id. « L’inquiétude, les soucis, la peur, l’effroi, l’horreur et l’épouvante ne sont autre chose que les degrés différents et les différents effets de la crainte. Un homme, mal assuré du bien qu’il poursuit ou qu’il possède, entre en inquiétude. Si les périls augmentent, ils lui causent de fâcheux soucis. » Boss. — Dans un sens souci enchérit sur soin : il marque plus de peine d’esprit. Soin signifie seulement qu’on ne rit pas, qu’on ne badine pas ; ce mot vient, dit-on, du latin senium, vieillesse, sévérité. Molière dit en parlant des mariages dont la beauté a été le seul mobile :

De là viennent les soins, les soucis, les misères.
Et Voltaire, pour peindre la grande inquiétude de quelqu’un :

Soins et soucis son esprit tenaillèrent.

Mais dans un autre sens, c’est soin qui enchérit sur souci ; car il ne désigne pas seulement une disposition, mais une conduite, l’application. « Avec des soucis, des soins, des frais énormes, mes persécuteurs travaillent à me rendre le plus malheureux des êtres. » J. J.

Ce qui distingue la sollicitude, c’est l’affection et la constance. La sollicitude est une suite, une multitude de soucis et de soins pour une personne chérie sur laquelle on veille sans cesse. C’est à cause de cette continuité, de cette permanence, que sollicitude se dit presque toujours au singulier comme signifiant un genre, une habitude : sollicitude pastorale, sollicitude maternelle. « C’est à la constante sollicitude des mères et aux soins assidus de leur tendre affection qu’est dû le développement des premiers germes de la société. » Buff. « Cette sollicitude, ces marques de tendresse et d’affection maternelle ne furent pas de longue durée. » Id. « La mère des petits tétras les conduit avec beaucoup de sollicitude et d’affection. » Id. « Le père et la mère ne cessent d’entrer et de sortir pour leur porter à manger ; et par cette sollicitude ils décèlent leur nichée. » Id. « Une sainte et religieuse sollicitude fait le caractère propre de tout homme préposé à la conduite des autres. » Roll. « Dans nos premières années, les magistrats et les vieillards nous apprennent, par leur tendre sollicitude, que l’État n’a rien de si précieux que nous. » Barth.

Toute affaire doit donner du soin : tout danger, du souci ; toute responsabilité, de la sollicitude. — Avec du soin ou des soins on est soigneux, diligent, empressé ; avec du souci ou des soucis on est soucieux, inquiet, intérieurement tourmenté, sombre, chagrin ; avec de la sollicitude on exerce une surveillance bienveillante, compatissante et de tous les instants. — Sans soin, nous sommes négligents, nous faisons mal, faute d’application ; sans souci, nous sommes insouciants, nous vivons tranquillement, au jour le jour, ne nous affectant et ne nous mettant en peine de rien ; sans sollicitude, nous sommes indifférents, nous n’accordons à certaines personnes, qui ordinairement nous sont soumises ou liées par le sang, ni un grand intérêt, ni une continuelle assistance.

Cependant l’Académie dit de soin et de sollicitude qu’ils se prennent quelquefois dans le sens d’inquiétude, de souci. Mais alors même soin est tout relatif à la conduite, aux effets, et peu expressif quant à la peine d’esprit. Les soins de l’ambition sont surtout ses démarches et ses poursuites ; on est libre de soins quand on est sans embarras, sans beaucoup d’affaires. — Sollicitude garde aussi et doit garder ses nuances dans cette acception ; en sorte que les sollicitudes sont, ou de tendres soucis, ou de continuels soucis, ou des soucis auxquels on est obligé par ses fonctions, en qualité de maître ou de supérieur. Les sollicitudes d’un père (Acad.). « Les tendres sollicitudes d’un gouverneur pour les besoins de son peuple. » Mass. « Saint Louis était effrayé des sollicitudes et des obligations immenses cachées sous l’éclat trompeur qui environne le trône. » Id. Au reste, sollicitude a aussi peu que soin l’énergie de souci : on ne dit point des sollicitudes rongeantes, ni être dévoré de sollicitudes. L’idée de grande inquiétude est tellement propre à souci, que, lorsqu’il faut l’exprimer pure et au plus haut degré, lui seul en est capable.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 954. Auteurs cités : Buffon, Jean-Jacques Rousseau, Barthélemy, Bossuet, Massillon, Rollin.

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