Souffrir, pâtir

Ce que ces mots ont en commun

Éprouver quelque chose de fâcheux, de pénible.

Ce qui les distingue

Souffrir, de sufferre, supporter, endurer, se prend dans le sens actif avec un complément direct aussi bien que dans le sens neutre, et, dans le sens neutre où il est considéré ici, il s’emploie très-bien avec toutes les déterminations de la cause, du degré, du mode ou de la manière ; au lieu que pâtir, de pati, grec παθεῖν, est un verbe exclusivement neutre qui signifie d’une manière générale et vague être dans un état de malaise. Souffrir, c’est éprouver une sensation fortement désagréable ; pâtir, c’est être dans la misère ou en souffrance. L’âme est affectée d’une manière plus soudaine et plus vive quand on souffre, d’une manière plus lente et plus languissante quand on pâtit. « Qui de nous a langui avec les malades ? Qui de nous a pâti avec les faibles ? Qui de nous a souffert avec les pauvres ? » Boss. « Mme de la Pommeraye disait : Je souffre, mais je ne souffre pas seule.... Elle tint le marquis près d’un mois dans l’attente de l’entrevue qu’elle avait promise, c’est-à-dire qu’elle lui laissa tout le temps de pâtir. » Did. L’extraction d’une dent fait souffrir ; les maladies chroniques qui traînent, qui épuisent peu à peu, font pâtir : Il a été longtemps malade, il a bien pâti avant de mourir (Acad.) ; c’est à force d’expérience, en pâtissant beaucoup, qu’à la fin on acquiert de la sagesse (Boss.). « C’est dommage qu’un jeune homme comme toi consume sa jeunesse dans la langueur et la souffrance ; car, dis la vérité, tu t’ennuies ici, tu pâtis. » Mariv.

Souffrir marque toujours un effet immédiat et direct ; pâtir, un effet indirect et qui vient d’une cause lointaine. Chacun souffre de ses propres sottises ; les petits pâtissent des sottises des grands (Laf.). Si une nourrice use de certains aliments, elle en souffre ; son nourrisson en pâtit (J. J.).

Souffrir suppose toujours un être sensible qui sent effectivement, qui reçoit une impression de déplaisir ; pâtir se dit souvent de choses susceptibles, non de sentir proprement, mais seulement d’être blessées ou altérées, capables d’éprouver, non de la douleur, mais du mal. « Un fou est un malade dont le cerveau pâtit, comme le goutteux est un malade qui souffre aux pieds et aux mains. » Volt.

Je souffre doublement dans le vol de son cœur ;

Et l’amour y pâtit aussi bien que l’honneur. Mol.

Quand les deux mots se disent dans l’acception plus particulièrement propre à pâtir, en parlant des choses inanimées auxquelles est causé du déchet, de l’altération, du mal, souffrir exprime un dommage reçu en un seul coup, et pâtir un état de dépérissement produit peu à peu par quelque chose qui agit sans cesse ou au moins à plusieurs reprises. On dira après un orage : Les blés, les vignes, les arbres, ont souffert de l’orage. On dira bien, au contraire : Les longues sécheresses font pâtir les blés, les vignes, les arbres.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 287. Auteurs cités : Bossuet, Marivaux, Voltaire.

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