Recevoir, souffrir, essuyer, subir, éprouver

Ce que ces mots ont en commun

Tous ces verbes se disent de quelque chose de fâcheux qui arrive à quelqu’un ou dont quelqu’un est frappé.

Ce qui les distingue

Recevoir est le plus général sans contredit ; car il s’emploie même pour exprimer quelque chose d’heureux : on reçoit un bon comme un mauvais accueil, de bons comme de mauvais traitements. Ensuite ce même verbe convient seul en parlant de certains objets physiques, comme une tuile, un seau d’eau qu’on reçoit sur la tête, ou de choses dont on dit bien qu’on les donne, des coups, des soufflets, par exemple.

Souffrir indique toujours quelque chose de mauvais ou de malheureux, et de plus il est particulièrement relatif à la peine qu’on en ressent. Il a cela de spécial, qu’il est subjectif, qu’il fait penser à l’état de l’âme désagréablement affectée. On souffre proprement des maux, ou, dans tous les cas, quelque chose à quoi on est très-sensible. « Le souvenir profond de la première injustice que j’ai soufferte. » J. J. « Suivons la nature qui a donné aux hommes la honte comme leur fléau ; et que la plus grande partie de la peine soit l’infamie de la souffrir. » Montesq. — D’autres fois souffrir est subjectif en ce sens qu’il a rapport à la disposition avec laquelle le sujet reçoit le mal, disposition passive ou patiente, qui tend à endurer, à laisser faire, à permettre. « Milord Maréchal n’était fait, ni par sa naissance pour essuyer ces hauteurs, ni par son caractère pour les souffrir. » D’Al.

Essuyer se dit, au propre, de l’eau et de la poussière qui sont tombées sur les meubles et qu’on ôte. Dans l’acception figurée où il se prend ici, il doit être préféré à ses synonymes toutes les fois qu’il est question de choses qui semblent tomber sur nous et nous assaillir, telles que des tempêtes ou le feu d’une place (Acad.), l’inclémence du ciel et des saisons (Labr.), des malheurs (Montesq.) ; ou bien encore telles que des brusqueries (Bourd.), des caprices (Id.), des rebuts ou des dégoûts (Mass.), de mauvais traitements (J. J.), des persécutions (J. J., Labr.), des refus (J. J., Regn.), des réprimandes (J. J.), des affronts (Acad.). Dans toutes ces expressions se retrouve la même idée essentielle, celle d’une attaque dont on est l’objet.

Subir, du latin subire, aller ou se mettre sous, annonce, non plus un assaillant, un ennemi, ou un homme de mauvais vouloir et rude, mais un supérieur. On subit le joug, et tout ce qui est imposé par une autorité dont on dépend, la loi du vainqueur, l’arrêt du destin, un jugement, un châtiment, la mort. « Recevez un pouvoir sans bornes sur tout le sérail ; commandez avec autant d’autorité que moi-même... ; que tout subisse votre tribunal redoutable. » Montesq.

Vous aimez. On ne peut vaincre sa destinée :
Par un charme fatal vous fûtes entraînée....
Mortelle, subissez le sort d’une mortelle.
Vous vous plaignez d’un joug imposé dès longtemps.

Rac.

On essuie des mépris (Mass.) de la part de tout le monde ; mais on subit le mépris (Acad.) d’un homme auquel on est subordonné.

Éprouver, expérimenter, faire connaissance avec, c’est souffrir pour la première fois, prendre par expérience idée d’un mal qu’on n’avait pas encore senti.

Bientôt le riche même, après de vains efforts,
Eprouva la famine au milieu des trésors. Volt.

On dit particulièrement bien éprouver un changement, parce qu’un changement consiste en quelque chose de nouveau, en un état autre que l’état habituel d’auparavant. Que si subir un changement s’emploie aussi, c’est quand le nouvel état est produit par l’autorité ou par Dieu. « Il se peut que notre monde ait subi autant de changements que les États ont éprouvé de révolutions. » Volt. — Mais quelquefois éprouver signifie souffrir soi aussi un certain mal, et ce mot emporte alors l’idée d’une opposition, non pas avec ce qu’on avait souffert soi-même précédemment, mais avec ce qu’un autre ou d’autres avaient souffert de leur côté. « Si Mithridate avait l’art de solliciter les peuples et de faire révolter les villes, il éprouvait à son tour des perfidies de la part de ses capitaines, de ses enfants et de ses femmes. » Montesq. « Je laissai, par mégarde, dit Philoctète, tomber la flèche de l’arc sur mon pied. Aussitôt j’éprouvai les mêmes douleurs qu’Hercule avait souffertes. » Fén.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 261. Auteurs cités : Montesquieu, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau, Voltaire, d'Alembert.

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