Soupirer, respirer

Ce qui les distingue

Roubaud a comparé ces verbes dans deux circonstances, et d’abord, quand le premier s’emploie avec après ou pour, le second prenant un complément direct : soupirer après la guerre, respirer la guerre ; auquel cas, ils sont bien peu synonymes.

Soupirer, suspirare, sub spirare, souffler de dessous, de bas en haut, pousser des soupirs ; on soupire après ou pour une chose qu’on désire avec une sorte de langueur, de calme et d’affliction, comme un amant. « Aimer Dieu, c’est soupirer et languir après lui. » Fén. Respirer, re spirare, souffler itérativement, aspirer et rendre l’air, se dit figurément en parlant d’une passion dont on est si plein et si animé qu’on semble l’exhaler ; c’est ainsi que le feu et la fureur, suivant les poëtes, sortent des narines du coursier fougueux. Soupirer après ou pour se met toujours devant le nom de l’objet qu’on désire, non pas en homme passionné, emporté, mais d’une manière douce, passive, expectante ; respirer veut toujours après lui le nom d’une passion à laquelle on est en proie. Il n’est donc pas à craindre qu’on se méprenne à leur égard. On soupire après le retour de quelqu’un (Fén., J. J.) ; pour des richesses qu’on n’emporte point dans la tombe (Encycl.). On respire l’ambition et la guerre (Boss.) ; la vengeance (Barth., Acad.) ; la fureur du duel (Volt.). Soupirer après la guerre, c’est être fâché que la guerre, comme objet ou fait, n’ait pas lieu, et désirer qu’elle ait lieu ; respirer la guerre, c’est éprouver le sentiment ou la fureur de la guerre. On ne soupire pas après l’ambition ; on la respire, comme dit Bossuet.

Mais ensuite, respirer, tout comme soupirer, se trouve quelquefois avec après, que suit le nom d’un objet, et c’est alors seulement qu’il y a entre eux synonymie assez étroite, tous deux signifiant désirer avec ardeur l’objet devant le nom duquel ils se placent : soupirer ou respirer après le retour d’une personne chérie.

Soupirer après marque toujours un désir doux, tendre, touchant, calme, triste, affectueux ; respirer après, c’est témoigner par sa respiration qu’on aspire¹ à tel but, qu’on voudrait tel objet, et, comme il n’y a que les passions qui se décèlent de la sorte, l’expression respirer après annonce un désir plus ardent, plus énergique, plus vif, plus impatient, plus empressé. « Mon âme désire, mon âme languit, mon âme tombe dans la défaillance, en soupirant après vos éternels tabernacles, après cette cité permanente. » Boss. Mais Voltaire écrit au roi de Prusse : « Le jeune d’Etallonde ne respire qu’après le bonheur de vivre et de mourir à votre service. » Et Sganarelle, dans l’École des maris, se figurant qu’Isabelle meurt d’envie de l’épouser :

Vous le voyez, je ne lui fais pas dire,
Ce n’est qu’après moi seul que son âme respire. Mol.

« La biche altérée ne soupire qu’après les eaux de la fontaine ; le loup affamé ne respire qu’après sa proie. Les passions prennent le caractère du sujet passionné. Un malade trop débile encore et abattu ne fait que soupirer après la santé ; le malade, dont le courage renaît avec les forces, ne respire qu’après elle. » Roub.

En un mot, on est plus passif quand on soupire, et plus actif quand on respire après ; et c’est pourquoi soupirer après ne dénote pas toujours, comme respirer après, le désir d’un bien qu’on voudrait posséder, mais quelquefois le regret d’un bien qu’on a eu le malheur de perdre. « Votre ami mort, vous soupirez en vain après lui ; vous respiriez après votre ami vivant. L’ambitieux déchu des honneurs soupire après eux tout bas ; l’ambitieux entreprenant ne respire qu’après les honneurs qu’il poursuit. » Roub.

1. Aspirer, ad spirare, souffler vers, de manière à montrer le but auquel on prétend. Ce verbe indique aussi la direction vers un but avec espoir d’y parvenir ; mais il est plus relatif à la volonté qu’à la sensibilité.
   Et monté sur le faîte, il aspire à descendre. Corn. On peut aspirer à un bien sans désir bien marqué sans passion, ou du moins cette idée ne domine pas dans aspirer à comme dans soupirer et respirer après.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 156. Auteurs cités : Roubaud, Fénelon.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.