Source, fontaine
Ce que ces mots ont en commun
Eau vive sortant de terre : de l’eau de source ou de fontaine ; source ou fontaine claire, limpide, intermittente.
Ce qui les distingue
La source peut être le commencement d’un grand cours d’eau, d’un fleuve ; la fontaine, au contraire, est nécessairement petite. « On voit la Reuss sortir tout d’un coup de terre à sa source, non point en petite fontaine ou ruisseau, mais toute grande et déjà rivière. » J. J.
La source (de surgere, sortir, s’élever) est en quelque sorte plus primitive, c’est le premier élancement ou la première apparition de l’eau ; mais la fontaine (latin fons, qui vient de fundere, ou d’où vient fundere, répandre, couler, arroser) représente l’eau qui court, qui est déjà en train de couler. C’est pourquoi on dit bien, en mettant source avant fontaine, des sources et des fontaines, les fontaines étant considérées comme faisant suite aux sources. « La citadelle de Corinthe abondait en sources et en fontaines d’une eau très-claire. » Roll. « Ce n’est que du superflu de ces eaux que se forment les sources et les fontaines qui sourdissent au pied des collines. » Buff. C’est pourquoi aussi on dit bien la source d’une fontaine, comme en latin caput fontis (Horace). « Sixte Quint rétablit la fontaine Mazia, dont la source est à vingt milles de Rome, et il la fit conduire par un aqueduc de treize mille pas. » Volt. « Virginie s’avançait avec timidité à la source d’une fontaine voisine, pour y puiser de l’eau. » Bern. « Alexandre vit à Milet une fontaine qui est salée dans sa source, et qui est douce en se répandant en ruisseaux. Vaug. — Quelquefois la source est non pas seulement plus près du sein de la terre, mais même encore dans le sein de la terre, au lieu que la fontaine est toujours conçue comme en étant sortie. « Les eaux des pluies et des vapeurs se rassemblent sur la glaise et forment des sources et des ruisseaux ; elles tendent à couler et à s’ouvrir des routes jusqu’à ce qu’elles trouvent une issue... ; elles sortent enfin, soit à la surface de la terre, soit dans la mer, en forme de fontaines. » Buff.
Source convient mieux pour un cours d’eau qui commence actuellement, qui actuellement jaillit pour la première fois, comme l’eau tirée d’un rocher par la verge de Moïse ; mais fontaine est préférable en parlant d’un cours établi, ordinaire, dans lequel on a coutume d’aller puiser ou qui a coutume de couler. « Ce tremblement de terre s’étendit jusqu’en Eubée où les fontaines d’Aréthuse tarirent tout à coup et ne reparurent que plusieurs jours après par de nouvelles sources éloignées des anciennes. » Buff. « Les eaux ayant manqué dans l’armée, soit que les fontaines eussent été épuisées par les troupes, soit qu’elles se fussent taries par quelque autre accident, on vit sortir du pied d’une montagne une source qui servit à abreuver toute l’armée, ce qui fut regardé comme un miracle. » Boss. « Je n’en suis pas encore à pouvoir lire ce qui me vient de vous, sans que la fontaine joue son jeu.... Vous avez vu comme ce jour douloureux du départ de M. le cardinal n’est pas encore arrivé : il le sera quand vous recevrez cette lettre.... Cela seul mériterait d’ouvrir un source. » Sév.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 288. Auteurs cités : Buffon, Bernardin de Saint-Pierre, Bossuet, Jean-Jacques Rousseau, Rollin, Sévigné.
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