Surface, superficie

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots formés, le premier de deux autres mots français, sur et face ; le second, de deux mots latins, super et facies, correspondant exactement à sur et à face, signifient la face de dessus, le dessus des corps, ce par quoi ils se terminent.

Ce qui les distingue

Mais superficie, venant du latin, étant latin, est un terme de science, de géométrie, d’arpentage, de mathématiques : il représente quelque chose d’idéal et d’abstrait, le dessus des corps quant à son étendue. Surface, au contraire, parce qu’il est tout français, appartient au langage commun, et désigne le dessus des corps quant à sa matière, à sa composition ou à ses qualités physiques. « L’Etna est un cône obtus dont la superficie n’a guère moins de trois cents lieues carrées : cette superficie conique est partagée en quatre zones. La ville de Catane se trouve dans la première enceinte dont la superficie est de plus de deux cents lieues carrées. Le fond du terrain n’est que de la lave ; et la surface de cette lave mêlée avec les cendres du volcan s’est convertie en une bonne terre actuellement semée de grains. » Buff. « Les surfaces du cristal polies avec le plus grand soin ne laissent pas de présenter des sillons, c’est-à-dire des éminences et des profondeurs alternatives dans toute l’étendue de leur superficie. » Id. « Qu’on suppute la superficie de la main et des cinq doigts, on la trouvera plus grande que celle de toute autre partie du corps.... Les doigts peuvent s’étendre, se séparer, se joindre, et s’ajuster à toutes sortes de surfaces. » Id.

On dit bien d’une manière purement indicative et sans aucune détermination, à la superficie ; au lieu qu’on se sert rarement de surface sans avoir égard à la chose considérée matériellement. « Il y a du cristal irisé seulement à sa superficie, et cette iris superficielle s’y produit par l’exfoliation des petites lames de sa surface. » Buff. — A la surface s’emploie bien aussi, mais on peut ajouter à cette expression des mots qui font connaître en elle-même et qualifient la surface. « Si nous considérons que les grands bancs et les montagnes de granit s’offrent à la superficie de la terre dans tous les lieux où les argiles, les schistes n’ont pas recouvert l’ancienne surface du globe...., on ne pourra guère se refuser à croire qu’ils sont l’ouvrage de la dernière fonte qui ait eu lieu à sa surface encore ardente. » Id.

La différence est la même au figuré. Voy. Apparence, air, etc., p. 348.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 977. Auteurs cités : Buffon.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.