Apparence, air, dehors, extérieur, écorce, surface, superficie

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots sont tous synonymes quand ils sont pris dans une acception très-générale pour signifier, dans les choses, ce qui se montre d’abord aux regards, par opposition à ce qui en est plus éloigné. Ne voir dans les choses que l’apparence, que l’air, que le dehors, que l’extérieur, que l’écorce, que la surface ou la superficie ; s’en tenir, s’arrêter à l’apparence, à l’air, au dehors, à l’extérieur, à l’écorce, à la surface, à la superficie.

Ce qui les distingue

Mais l’apparence, l’air et le dehors ne font pas partie de la chose ; au lieu que l’extérieur, l’écorce, la surface et la superficie sont de la chose : c’en est la partie qui ressort, celle qui se trouve à la plus grande distance du centre et qui sert d’enveloppe aux autres. De là une première distinction.

Apparence, air, dehors. — Apparence et air diffèrent beaucoup de dehors. Ce sont des termes abstraits, relatifs à l’esprit qui voit, plutôt qu’à l’objet vu : ce n’est rien de concret dans une chose, que son apparence ou son air ; c’est son aspect, c’est sa manière de se présenter à nous. Le dehors, au contraire, a rapport à l’objet, quoiqu’il n’entre pas dans sa constitution ; c’est quelque chose qui l’entoure et comme son vêtement. A l’égard d’une maison, une apparence ou un air de magnificence indique l’effet produit sur nous par la vue de cette maison ; et des dehors magnifiques se dit en parlant de choses qui environnent cette maison, comme jardins, cours, avenues, fossés. Une maison a l’apparence ou l’air d’un château, c’est-à-dire le paraître ; on dirait un château : elle en a les dehors, c’est-à-dire les entours réels. De même, un homme qui a une apparence ou un air de piété, semble pieux ; et celui qui a des dehors de piété, pratique certaines dévotions qui sont comme l’enveloppe de la piété. La religion a ses dehors, ses cérémonies, comme son extérieur, auxquels elle tient : on ne dirait pas en ce sens qu’elle a son apparence ou son air. Cet homme m’a l’air ou a un air prévenant, je ne sais si je me trompe : il a les dehors prévenants, il me plaît déjà par cela seul. L’apparence et l’air peuvent être faux ; les dehors peuvent être trompeurs. « Le commerce du monde ou la politesse donnent les mêmes apparences, font qu’on se ressemble les uns aux autres, par des dehors qui plaisent réciproquement. » Labr.

D’autre part, il y a une différence manifeste entre l’apparence et l’air. L’apparence est plus incertaine ; elle suppose qu’on voit les choses de plus loin et avec plus de chance d’illusion. Nous ne nous laissons pas prendre à une apparence de bonté ou de douceur ; un air de bonté ou de douceur nous attire. Une apparence de courage annonce un poltron ; un air de courage inspire de la confiance.

Dehors, extérieur. — Le dehors, qui ressemble à l’apparence et à l’air, en ce qu’il est hors de la chose, étranger à la chose, et qui en diffère en ce qu’il se rapporte néanmoins à la chose, se rapproche de l’extérieur par ce dernier trait. Les dehors et l’extérieur d’une maison, de la religion, de la vertu, de la probité, tiennent à ces choses, en sont des dépendances : c’est de ces choses ce par quoi elles frappent la vue. Mais le dehors n’est que relatif à l’objet, et l’extérieur en fait partie. Les jardins, les cours et le parc constituent le dehors d’un château ; les toits et les murs en sont l’extérieur. «  L’autel du tabernacle était revêtu d’or pur, les dehors en étaient brillants. » Mass. « Les Pharisiens étaient soigneux de laver l’extérieur du vaisseau. » Boss. « Jamais la montre ne fut si belle : jamais les dehors du culte plus solennels ; jamais tant d’extérieur de dévotion, et jamais peut-être moins de piété. » Mass. — De même, au figuré, dehors signifie un accessoire, quelque chose d’ajouté, d’emprunté, une couverture, un manteau ; et extérieur, la partie visible de la chose, ce qui de la chose se voit par opposition à ce qui ne se voit pas. Les dehors de la piété signifie presque toujours une piété affectée ; un dehors plâtré (Mol.). L’extérieur de la piété exprime seulement une piété toute en dévotions. Avec des dehors de piété, on peut n’avoir pas de piété, mais seulement le masque de la piété ; avec l’extérieur de la piété, on peut n’avoir pas l’essentiel de la piété, la piété du cœur, mais seulement les pratiques. L’hypocrite « a des dehors affectés et pieux, par lesquels il s’efforce de duper les hommes. » Regn. Le peuple ou le vulgaire s’attache à l’extérieur de la religion (Volt.). Au premier manque la piété, il n’en a que le masque ; au second manque la piété véritable, il n’a de la piété que la forme visible, la partie extérieure. Il en est de même des dehors par rapport à l’extérieur de l’amitié, de la modestie, de la probité. Avec les dehors, on est plus éloigné de ces vertus qu’avec l’extérieur.

Écorce. — L’écorce est dans les arbres la première partie, celle qui se voit et couvre les autres. Au figuré, c’est l’extérieur, mais un extérieur vil, rude et grossier, comme est l’écorce relativement au corps de l’arbre. Le paysan du Danube n’avait de grossier que l’écorce. « Le modèle du jeu de l’Arlequin est la souplesse et la gentillesse d’un jeune chat, sous une écorce de grossièreté. » Marm. « Le maréchal d’Huxelles, homme d’autant plus délié que, sous une grossière écorce de paresse et d’indifférence, il cachait sa dextérité. » Id. « Voilà la vraie immolation de l’homme tout entier (celle de l’esprit et du cœur) : car tout le reste n’est pas l’homme, ce n’est que le dehors et l’écorce grossière. » Fén. Bossuet oppose souvent dans des écrits dont il parle ce qu’il appelle l’écorce de la lettre à une autre partie plus relevée, qui est le sens ou l’esprit. « Les Juifs, trompés par l’écorce de la lettre, attendent le Messie comme un puissant roi. » « Ainsi la note demeure avec Grotius dans l’écorce de la lettre, et les critiques n’en savent pas davantage. » — Au surplus, comme ce mot est assez rare au figuré, il est bon de ne l’y employer qu’en rappelant son origine par le sens de la phrase. « Les Pharisiens s’attachaient à l’écorce de la pénitence, tandis qu’ils en laissaient les fruits. » Bourd. « Il faut aimer cet extérieur de l’église : c’est l’écorce ; mais c’est sous l’écorce que se coule la bonne séve de la grâce et de la justice, et l’arbre ne se nourrit plus, quand elle en est dépouillée. » Boss. « Dans les grands se cache une séve maligne et corrompue sous l’écorce de la politesse. » Labr.

Surface, superficie. — Surface et superficie désignent, comme extérieur, la partie extrême, la partie visible, et qui embrasse les autres. Mais, au propre, ils ne se disent ni de l’homme, ni des objets de l’art, tels que les édifices, mais seulement des objets naturels, des corps, de la matière. Ensuite, la surface et la superficie ne sont pas comme des enseignes ou des indices, comme la montre de ce qui est au delà, et c’est pourquoi on ne dit point la surface, ni la superficie, comme on dit l’extérieur de la piété ou de la vertu. L’extérieur est opposé à l’intérieur ; la surface et la superficie le sont à des couches suivantes de plus en plus rapprochées du centre. Ne vous en tenez pas à l’extérieur, voyez au dedans, allez au delà ; ne vous en tenez pas à la surface ou à la superficie, approfondissez, allez plus avant.

Quant à surface et à superficie, ils diffèrent comme au propre. Superficie, étant primitivement un terme de science, abstrait, ne se dit figurément que dans un sens tout théorique pour exprimer une légère connaissance des choses. « Si vous voulez étudier le monde, ne fréquentez pas de jeunes étourdis qui n’en voient que la superficie. » J. J. « Pendant l’enfance, la puissance de réfléchir ne compare que des superficies, ne combine que de petites choses. » Buff. « M. de Mai-ran possède en profondeur ce que M. de Fontenelle avait en superficie. » Volt. Surface, au contraire, rappelle une chose qui, considérée matériellement, peut n’être qu’effleurée ou touchée de couche en couche jusqu’à son fond. Ce mot est relatif à l’action et non pas à la connaissance. « La prédication fera entrer dans le fond du cœur ce qui ne fait qu’effleurer la surface de leur esprit. » Fén. « Tout en moi, jusqu’aux meilleures actions, est infiniment éloigné de la perfection, parce que je n’approfondis pas, parce que je ne pratique que la surface des préceptes. » Id. D’Aguesseau dit que l’esprit, le bel esprit, celui qui sert de voile favorable à la paresse du magistrat, « est une superficie agréable, mais sans profondeur et sans solidité. » Ailleurs, il définit la bienséance « la surface lumineuse de la vertu. »

L’apparence et l’air, c’est le paraître : ne vous arrêtez pas à l’apparence et à l’air ; ils pourraient être faux, l’apparence surtout ; ne vous en tenez pas à une première impression, approchez et examinez. — Le dehors et l’extérieur, c’est l’enveloppe ; tous deux sont opposés au dedans : ne vous arrêtez pas au dehors et à l’extérieur ; ils peuvent être trompeurs, le dehors surtout. Pour le dehors, regardez dessous, voyez le contenu et non pas seulement le contenant ; voyez la chose elle-même, et non pas seulement ce qui la couvre ; ce pourrait bien n’être qu’un manteau ou un masque, une pure affectation. Pour l’extérieur, voyez si l’intérieur, l’esprit, les sentiments y répondent ; ce qu’on voit d’une chose n’est pas toujours un bon garant de ce qu’on ne voit pas. — L’écorce est une première partie opposée à une autre plus noble qu’elle recouvre : ne vous arrêtez pas à l’écorce, pénétrez au delà de cette partie grossière. — La surface et la superficie sont le dessus opposé au fond, une première couche opposée à d’autres en allant en bas ou vers le centre. Ne vous arrêtez pas à la surface : approfondissez, enfoncez, ne faites pas qu’effleurer. Ne vous arrêtez pas à la superficie : que votre intelligence approfondisse et pousse ses recherches plus avant.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 348. Auteurs cités : Bossuet, La Bruyère, Marmontel, Massillon, Bourdaloue, Buffon.

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