Surpasser, dépasser

Ce que ces mots ont en commun

Avoir quelque chose de plus en un certain sens, excéder.

Ce qui les distingue

Surpasser, c’est s’élever au-dessus, et dépasser, aller au delà ou même plus bas. Un arbre en surpasse un autre ; un vêtement de dessous dépasse celui de dessus de tant de doigts. Une maison plus élevée que les autres les surpasse ; mais une maison avance-t-elle plus que les autres sur la rue, elle les dépasse, et, à la place de ce mot, surpasser serait d’une impropriété évidente. La queue d’un oiseau dépasse, et non pas surpasse, de la moitié de sa longueur l’extrémité des ailes repliées (Buff.).

On dit aussi que le succès dépasse, comme on dit qu’il surpasse notre attente, pour signifier qu’il la passe décidément, incontestablement, positivement. Il la dépasse quand il va plus loin, et il la surpasse quand il va au-dessus. J’espérais que ma démarche vous engagerait à rester deux jours avec moi ; vous y restez huit jours ; le succès a dépassé mon attente. Il aurait surpassé mon attente, si au plaisir de vous posséder quelques jours vous ajoutiez un bienfait, un service auquel je ne songeais point. Dépasser indique une extension de ce qu’on attendait, et surpasser, un surplus, quelque chose de surajouté à ce qu’on attendait. Un écrivain voit le succès dépasser son attente, quand son livre, au lieu d’être connu seulement dans sa patrie, comme il y comptait, se répand par toute l’Europe ; et le succès surpasse son attente, quand son livre, au lieu de l’enrichir seulement suivant ses vues, lui fait une grande réputation de savoir. « Le succès surpassait notre attente, car nous n’avions compté que sur la bague, et nous emportions un flambeau, un collier et des pendants d’oreilles. » Les.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 159. Auteurs cités : Lesage.

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