Synonymie des verbes neutres et de leur définition composée du verbe devenir et d’un adjectif qui leur correspond

Les mots que ce chapitre compare

Vieillir, devenir vieux. Pâlir, devenir pâle. Noircir, devenir noir. Mûrir, devenir mûr. Etc.

Ce qui les distingue

Il y a entre les synonymes de cette classe et ceux de la précédente une ressemblance visible ; aussi admettent-ils à peu près les mêmes principes de distinction, quoique le verbe de la phrase explicative ne soit pas le même.

Le verbe neutre a pour caractère principal de désigner le fait du changement, et sa définition en désigne plutôt l’espèce ou la nature. D’une année à une autre on trouve qu’un ami a vieilli ; d’ordinaire un accusé pâlit en entendant prononcer sa condamnation ; il arrive à ceux qui séjournent quelque temps en Afrique de noircir. De jeune on devient vieux ; de coloré, pâle ; de blanc, noir. Vous direz d’un vin qu’il acquiert de la qualité en vieillissant, et alors vous montrerez le changement qui s’opère graduellement en lui, vous représenterez le vin comme se bonifiant à mesure qu’il subit l’influence du temps. Si vous dites qu’il acquiert de la qualité, quand il devient ou qu’on le laisse devenir vieux, en ce cas vous n’aurez égard qu’à la sorte de changement produit par l’âge dans cette liqueur. Mûrir peint le travail de la maturation et le temps où elle a lieu : les cerises mûrissent au mois de juin ; devenir mûr montre la maturité comme la qualité qui survient dans l’objet : il faut attendre que les cerises deviennent ou soient devenues mûres pour les cueillir. Le verbe neutre constitue une expression synthétique et composée, dans laquelle l’adjectif est si bien fondu, si bien déguisé, que sa signification s’efface en quelque sorte pour ne laisser apparaître que l’action du verbe. Dans l’expression analytique commençant par devenir, c’est au contraire l’adjectif qui prédomine, et devenir n’est qu’un auxiliaire qui n’attire en aucune sorte l’attention.

Le verbe, destiné à désigner le fait de la réalisation de la qualité, le représente dans tous ses degrés, avec ses différentes variations et phases, mais d’une manière générale et vague. La définition, la phrase explicative, ayant surtout rapport, non pas au fait, mais à la qualité, exprime celle-ci dans toute sa plénitude ; c’est une forme absolue, abstraite, simplement énonciative, qui ne comporte ni le plus et le moins, ni les à peu près d’aucune espèce. De sorte que le verbe neutre ne signifie pas toujours simplement devenir tel ou tel, mais le plus souvent commencer ou continuer à le devenir, ou le devenir un peu, ou le devenir un moment : c’est une expression de détail et de circonstance essentiellement relative. Un corps très-chaud peut refroidir, sans pourtant encore devenir froid. Une petite fille très-laide embellit en passant à l’adolescence, sans pour cela devenir belle. De même, une belle femme enlaidit par le seul effet du temps, bien avant de devenir laide. On vieillit à tout âge, même au sortir du berceau : tout vieillit et dépérit en ce monde ; la rose vieillit en naissant. On ne devient vieux qu’à force de vieillir ; des jeunes gens diront par forme de plaisanterie, nous devenons vieux. Quand Jacob fut devenu vieux, et non pas, eut vieilli, il appela à lui tous ses enfants et leur donna sa bénédiction. C’est en épaississant, en noircissant, en grandissant qu’on devient épais, noir, grand. Pour devenir mûr, un fruit a besoin de mûrir, ou ce fruit a besoin de mûrir encore.

Cette différence est trop profonde pour avoir échappé aux synonymistes. « On pâlit de colère, de crainte, à la vue d’un danger, dit Condillac ; on devient pâle par maladie, parce que le tempérament s’affaiblit, parce qu’on a perdu une partie de son sang. » C’est-à-dire que le verbe exprime un changement de couleur faible et passager, au prix de celui qui est marqué par la phrase explicative. Pareillement, quand on dira de quelqu’un, il est devenu vieux, on voudra faire entendre que sa vieillesse a pour cause l’accumulation des années plutôt que le chagrin, le malheur ou quelque grande catastrophe. Eberhard distingue de même rougir et devenir rouge, dont le premier convient bien quand il s’agit des commencements de la rougeur, et l’autre quand il est question de la rougeur la plus foncée. Dites que les cerises rougissent, si vous parlez des premières teintes que commence à leur donner de fait la maturation ; si vous dites qu’elles deviennent rouges, outre que vous indiquerez par là le caractère, la propriété qu’ont ces fruits de prendre cette manière d’être, plutôt que le fait de la prendre, vous pourrez faire penser qu’ils la prennent au plus haut degré. Il en est de même au moral, quand les deux expressions servent à rendre l’effet de la pudeur : la seconde est plus rte et suppose, non des sentiments de crainte et de timidité, mais une grande colère et une vive indignation. Une honnête femme rougira d’une offre de mariage qui lui est faite par un homme digne de son amour, et deviendra rouge, si cette même offre part d’un homme vil et abject ’.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 49.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.