Synonymie des verbes actifs et de leur définition composée du verbe rendre et d’un adjectif qui leur correspond pour le sens et pour l’étymologie

Les mots que ce chapitre compare

Engraisser, rendre gras. Chauffer, rendre chaud. Aiguiser, rendre aigu. Populariser, rendre populaire. Endurcir, rendre dur. Éclaircir, rendre clair. Embellir, rendre beau. Etc.

Ce qui les distingue

Deux différences principales empêchent de confondre ces expressions synonymiques. D’abord, le verbe montre à l’œuvre ; sa définition montre l’œuvre. En engraissant on rend gras, de même qu’en chauffant on rend chaud, de même qu’en aiguisant on rend aigu. C’est la même chose envisagée, là, du côté du sujet et de son action, ici, du côté de l’objet et du résultat qu’il subit, c’est-à-dire qu’on insiste, d’une part, sur l’action en la présentant dans son accomplissement, et, de l’autre, sur la qualité en la dégageant du verbe auquel elle est mêlée, en la mettant en saillie, en la faisant voir séparée, en la signalant en dernier lieu à l’attention, de telle sorte que nous croyons voir l’action se passer sous nos yeux. Une fermière dira : J’engraisse de la volaille ; c’est là ce dont elle s’occupe, et : Cette volaille que j’avais achetée maigre, je l’ai rendue grasse ; c’est là l’espèce de modification qu’elle a fait subir à l’objet. Lorsqu’on entend dire qu’une chose a été popularisée, on demande naturellement par qui, quand et pourquoi ; et, s’il s’agit d’une chose rendue populaire, on songe uniquement à la qualité qu’elle a acquise. Il y a, dans la première expression, un caractère de subjectivité, et, dans la seconde, une nuance incontestable d’objectivité. La guerre endurcit le corps et l’âme, est une manière de s’exprimer qui présente la guerre comme produisant son effet ; tandis que la guerre rend durs le corps et l’âme, fixe l’esprit tout entier sur la qualité contractée au milieu des armes. Ce qui domine dans le verbe, c’est l’opération de l’agent, et dans la phrase explicative, c’est l’acquisition de la qualité par l’objet. Les commentateurs éclaircissent les textes ; on les voit en action : leurs commentaires les rendent clairs ; ici, ce qui frappe, c’est seulement la modification subie par les textes. Le verbe a tant de rapport à l’agent, qu’il dénote quelquefois, de sa part, un autre motif que celui de donner à l’objet la qualité qu’il lui donne effectivement. On embellit souvent une chose, non pour la rendre belle en elle-même, mais pour se faire honneur ; on engraisse des esclaves, afin de les retenir plus facilement sous le joug.

La seconde différence se déduit de la première. Le verbe montre à l’œuvre, indique l’action se faisant et tendant à produire le résultat, à faire naître la qualité : il comporte tous les degrés, depuis le plus faible commencement, jusqu’à l’entier achèvement de l’opération. La phrase explicative, au contraire, ayant pour office d’exprimer la qualité survenue dans l’objet, le fait d’une manière absolue, rigoureuse, complète, précise. La signification du verbe est plus vague, plus large, plus flottante. On grossit, on éclaircit, etc., peu à peu, insensiblement, en partie, jusqu’à un certain point, pour un instant, même quand on essaye simplement ou qu’on commence à rendre gros ou clair. Rendre gros ou clair ne comporte pas ces déterminations ou plutôt ces indéterminations ; il marque positivement l’effet comme produit. Pour rendre de la toile blanche, il faut la blanchir longtemps et à plusieurs reprises ; pour rendre gras, il faut bien engraisser ; pour rendre léger, alléger beaucoup, et ainsi des autres. Populariser, c’est se mettre à rendre populaire, essayer, commencer ou être en train. Au verbe s’attache plutôt l’idée de la sorte de but qu’on se propose et qu’on poursuit, et à la phrase explicative l’idée de ce but comme effectivement et entièrement atteint. Celui qui emplit un tonneau, aiguise ou polit un instrument, ne rend pas nécessairement et toujours, l’un plein, l’autre aigu ou poli. Il y travaille. Rendre grand, c’est donner une qualité, la grandeur ; grandir indique le même effet, mais d’une manière vague ou peu précise. « Le mariage, dit Nicole, règle la concupiscence, mais il ne la rend pas réglée : elle retient toujours quelque chose du déréglement qui lui est propre. »

Non-seulement le verbe peut vouloir dire donner une qualité peu à peu, à peu près, en partie, jusqu’à un certain point, mais quelquefois il signifie la faire augmenter dans ce qui l’a déjà ; tant il est vrai qu’il désigne l’effet relativement. Pâlir peut signifier ajouter à la pâleur ; rendre pâle suppose qu’on n’était point pâle et qu’on le devient tout à fait. Une forme d’habit vieillit, si on est déjà vieux, et rend vieux si on ne l’est pas. Dire à une personne que ses vêtements l’embellissent, c’est lui faire un compliment, car cela signifie qu’ils ajoutent à sa beauté : la modestie embellit la beauté même. Dites à une personne que sa parure la rend belle, elle s’en offensera justement ; car vous lui faites entendre qu’elle n’est point belle sans cela.

Le verbe ne signifie donc pas toujours simplement rendre un objet tel ou tel, comme le disent les dictionnaires, mais parfois aussi commencer, ou travailler, ou tendre à produire cet effet, sans indiquer précisément où l’on est arrivé, et si l’on ne fait qu’ajouter à ce qu’était l’objet, à la qualité qu’il avait déjà. La phrase explicative est une forme nette, analytique, abstraite, qui exclut les à peu près, dont l’usage ne commence qu’à une époque assez avancée de la civilisation pour qu’on y sente vivement le besoin de la précision et de la clarté. D’ailleurs, elle ne se prête pas et ne doit pas se prêter, comme le verbe, aux significations étendues et figurées. On ne dit pas au figuré rendre gros, comme on dit grossir, pour exagérer ; non plus que, se rendre gras, comme on dit s’engraisser des misères publiques ; non plus que, la prospérité rend ivre, comme on dit qu’elle enivre, et ainsi des autres

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 48.

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