Terme, limites, bornes

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots signifient où les choses doivent s’arrêter, la fin qu’elles doivent avoir : « Les Romains tenaient qu’il y avait une divinité particulière qui présidait aux bornes, aux limites des terres, et ils l’appelaient le dieu Terme. » Acad.

Ce qui les distingue

Terme est facile à distinguer de limites et de bornes. Il donne l’idée d’un but à atteindre, et convient en parlant de choses en mouvement, qui ont un cours : le terme est jusqu’où les choses doivent aller. Limites et bornes font plutôt concevoir une enceinte, et indiquent jusqu’où les choses doivent s’étendre. « Demeurés depuis plus de deux mille ans à tous les termes où ils étaient parvenus, les Chinois sont restés médiocres dans les sciences...... Le respect pour leurs anciens maîtres leur prescrit des bornes qu’ils n’osent passer. » Volt. On ne va pas au delà du terme ; on se contient, on se renferme dans les limites et dans les bornes. Le terme est prochain ou éloigné : les limites et les bornes sont plus ou moins étroites. On dit proprement le terme d’une course ; et les limites ou les bornes d’un royaume. Terme s’emploie de préférence au singulier, parce qu’il désigne quelque chose d’unique, un point opposé au point de départ ; limites et bornes affectent, au contraire, le pluriel, parce qu’ils représentent quelque chose de multiple, d’étendu, quelque chose qui forme une sorte de chaîne ou de contour. « La mort est le terme où aboutissent tous les desseins des hommes. » Bourd. « Vous voilà arrivé heureusement au terme. » Fén. « Jésus-Christ est tombé par plusieurs degrés jusqu’à l’ignominie du supplice.... Mais comme il ne pouvait tomber plus bas, c’était là aussi le terme fatal de ses chutes mystérieuses. » Boss. « Le Kolima paraît être le dernier terme où aient atteint les Russes par ces navigations coupées sans cesse par les glaces. » Buff. « L’excessive grandeur s’écroule sur elle-même ; c’est le terme que les dieux ont mis à nos prospérités. » Marm. « Ce fut une chose rare de voir les succès de Crébillon aller en augmentant, et le poëte, semblable aux dieux d’Homère, faire trois pas et arriver au terme. » D’Al.

Limites et bornes ont aussi leurs nuances.

Limites, du latin limes, chemin de traverse, sillon, trace est pour l’abstrait et la théorie. Mais bornes, c’est-à-dire pierres, et primitivement monceaux de terre, servant à séparer les champs, exprime quelque chose de concret et se rapporte davantage à la pratique. Louis XIV croyait gouverner, parce qu’il avait réglé les limites entre ceux qui gouvernaient (Fén.) ; si on se permet d’ébranler les traités de paix, la guerre deviendra un mal sans remède, et toutes les bornes des États seront comme en l’air (Id.). On règle les limites ; on franchit les bornes. « Numa fit une divinité de toutes les bornes qui marquaient les limites (des champs) ; dès lors on ne crut pas pouvoir en reculer aucune sans devenir sacrilége. » Cond. « En considérant les discussions du sacerdoce et de l’empire, vous reconnaîtrez les limites des deux puissances. Si vous êtes attentif à ne pas franchir les bornes qui vous sont prescrites, vous en rendrez vos droits plus respectables. » Id. « La miséricorde de Dieu est infinie ; mais ses effets ont leurs limites prescrites par sa sagesse : c’est elle qui a prescrit des bornes aux flots de la mer. » Boss. « Il faut que la croix de Jésus soit adorée par toute la terre : parce que sa puissance n’a point de limites, son empire n’aura point de bornes. » Id. « Rien n’est plus difficile à marquer que les limites du devoir de l’avocat et les bornes où se renferme une défense légitime. » Marm.

Le terme est un point ; les limites sont une ligne ; et les bornes, des objets qui, placés à distance les uns des autres, forment comme une barrière.

On approche ou on éloigne le terme ; on resserre ou on étend les limites ; on avance ou on recule les bornes.

On tend, on aboutit, on arrive à un terme ; on marque, on assigne des limites ; on met ou on donne des bornes.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 990. Auteurs cités : Bossuet, Condillac, Marmontel, Bourdaloue, Buffon, Fénelon.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.