Terminaison -eau (substantifs)

Les mots que ce chapitre compare

Porc, pourceau.

Ce qui les distingue

Cette désinence équivaut à la désinence el, féminin elle, qui a terminé d’abord les noms aujourd’hui terminés par eau. On a dit castel avant de dire château ; tonnel, d’où tonnelier, avant de dire tonneau ; chapel, d’où chapelier, avant de dire chapeau ; coutel, d’où coutelier, avant de dire couteau ; moncel, d’où amonceler, avant de dire monceau ; batel, d’où batelier et batelée, avant de dire bateau. « L’usage, dit Labruyère, a fait de scel sceau, de mantel manteau, de hamel hameau, de damoisel damoiseau, de jouvencel jouvenceau. » Certains mots mêmes possèdent encore les deux formes, l’ancienne en el et la moderne en eau : par exemple, castel et château, martel et marteau ; et, parmi les noms propres, Marcel, Marceau ; Blondel, Blondeau ; Morel, Moreau. Or, el, elle, italien ello, ella, dérivent du latin ellus, ella, ellum, terminaison essentiellement diminutive : d’agnellus a été fait agnel, agneau ; de scabellum, escabelle, escabeau.

D’où il suit qu’en général la désinence eau doit être diminutive ; c’est ce qui, d’ailleurs, se montre avec pleine évidence dans les mots lionceau, perdreau, chevreau, vermisseau, ormeau, arbrisseau, coteau, caveau. Mais, quoique diminutifs pour la forme, beaucoup de mots en eau sont loin de l’être pour le sens. Ainsi, vaisseau, formé de vas, vascellus, ne signifie point du tout un petit vase, non plus que plumeau une petite plume, ni pruneau une petite prune ; et personne ne s’avisera de considérer comme diminutifs taureau, fardeau, tombeau.

Que désigne donc la terminaison eau dans les mots au sens desquels elle n’imprime aucune idée de petitesse, de diminution ? Et quelle différence met-elle entre ces mots et leurs synonymes, qui sont les radicaux mêmes auxquels on a ajouté la désinence eau pour les former ; par exemple, entre tombeau et tombe, troupeau et troupe ? Cette question se résout par une simple observation, c’est que tous les noms en eau sont masculins, tandis que leurs radicaux, qui leur servent de synonymes, sont féminins. De là, la différence des uns aux autres. Les noms en eau sont plus particuliers, et leurs synonymes féminins plus généraux. Les premiers ne marquent relativement aux derniers qu’une espèce, mais une espèce bien déterminée, bien distinguée par une destination ou des caractères propres. Différence conforme, du reste, à la signification, primitivement diminutive, de la désinence eau. Aussi, c’est au chapitre des synonymes qui diffèrent uniquement par le genre, que se trouvent les synonymes tombe et tombeau, tonne et tonneau, troupe et troupeau, bande et bandeau, barre et barreau. — Ajoutons une remarque pour confirmer la distinction établie entre ces synonymes, en raison de ce que les uns sont féminins et les autres masculins : les premiers, étant des mots simples, désignent naturellement le genre des choses ; et les derniers, étant des mots composés, marquent l’espèce, la sorte, en modifiant l’idée du genre par une idée particulière. Un vaisseau est un vase que distinguent sa grandeur et sa destination, un plumeau, un instrument de plumes ayant un certain usage ; des pruneaux sont des prunes qui ont subi une certaine préparation et qu’on met en réserve¹.

1. Puisque la désinence eau revient à la désinence el, qui fait elle au féminin, il ne peut y avoir entre les synonymes cerveau et cervelle, escabeau et escabelle, d’autre différence que celle qui dérive de leur genre. Voy. p. 9.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 218.

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