Tomber, choir, faillir

Ce que ces mots ont en commun

Être emporté de haut en bas par son propre poids ou par impulsion.

Ce qui les distingue

Tomber est le mot commun : il est régulier, usité à tous les temps, et se dit au figuré ainsi qu’au propre.

Choir ne s’emploie qu’à l’infinitif, au participe, et quelquefois au passé défini. Outre cela, Voltaire prétend qu’il n’est plus d’usage. C’est trop dire : il a seulement vieilli. « Choir a vieilli, et la poésie le regrette. » Marm. On ne s’en sert plus que dans le langage familier ou en plaisantant. « Vous avez laissé choir le tripot de la comédie de Paris. Je m’y intéresse fort médiocrement. » Volt.

Il a su si bien faire,

Qu’en descendant vers nous Charlot est chu par terre. Id.

Un astrologue un jour se laissa choir

Au fond d’un puits. Laf.

Un jeune enfant dans l’eau se laissa choir

En badinant sur les bords de la Seine. Id.

Peste soit du gros bœuf, qui, pour me faire choir,

Se vient devant mes pas planter comme une perche !

Mol.

Un monde près de nous a passé tout du long,

Est chu tout au travers de notre tourbillon.

(Trissotin). Id.
Des larmes grosses comme pois
Lui churent des yeux trois à trois. Scarr.

Faillir, également inusité à la plupart de ses temps, n’a que l’acception figurée. Faillir, c’est commettre une faute ou donner dans le faux, faire quelque chose contre le bien ou contre le vrai. Et ce qui distingue nettement ce verbe des deux autres, c’est son caractère de subjectivité, c’est qu’il suppose dans le sujet un défaut, une imperfection, quelque chose de fautif, de répréhensible ou de blâmable. Tomber ou choir est l’effet d’un accident ; mais faillir fait concevoir l’idée d’un manquement moral ou intellectuel, d’une faute ou d’une erreur. « Puisque nous sommes en usage, moi de faillir, vous de pardonner, couvrez encore mes fautes de votre indulgence. » J. J. « Vous vous êtes mépris (en faisant un quiproquo d’apothicaire) ; eh bien ! l’homme n’est-il pas sujet à faillir, et surtout dans cette profession ? » Les. « Le sot projet que Montaigne a eu de se peindre ! Et cela non pas en passant et contre ses maximes, comme il arrive à tout le monde de faillir, mais par ses propres maximes, et par un dessein premier et principal. Car de dire des sottises par hasard et par faiblesse, c’est un mal ordinaire ; mais d’en dire à dessein, c’est ce qui n’est pas supportable. » Pasc.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 993. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Lesage, Pascal, Voltaire.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.