Travail, labeur

Ce que ces mots ont en commun

Peine que donne un ouvrage.

Ce qui les distingue

Travail est vulgaire : les étymologistes ne le rattachent que d’une manière incertaine à quelque mot de la basse latinité. Labeur, au contraire, est noble et relevé, parce qu’il reproduit dans notre langue le latin labor, qui a le même sens.

Travail est de beaucoup plus usité que labeur, c’est le mot commun. Labeur ne se dit guère qu’en poésie, dans le style soutenu ou en parlant d’un travail distingué, d’un travail de l’esprit, par exemple.

Un octogénaire plantait....
Quel fruit de ce labeur pouvait-il recueillir ? Laf.
Dans le troisième lot, les fermes, le ménage,
Les troupeaux et le pâturage,
Valets et bêtes de labeur. Id.

« On exige que vous connaissiez ceux (de vos fermiers) que les fatigues de l’âge et de leurs labeurs ont épuisés. » Mass. « J’y mettrai tout mon Figaro, c’est de l’argent qui m’appartient, que j’ai gagné par mon labeur. » Beaum. « Comment un commerce inutile peut-il s’exercer le dimanche, pendant que d’honnêtes labeurs qui sustenteraient mille pauvres deviennent l’objet du scandale de nos seigneurs les gens de bien ? » Id. « Le public voit Jean-Jacques riche pour lui reprocher de faire le pauvre, ou pour le frustrer du produit de son labeur en se disant qu’il n’en a pas besoin. » J. J. « Je crains que, si on le voulait faire trop travailler dans les nombres, il ne s’en ennuyât ; caren effet c’est un labeur fort infructueux. » Desc. Dans des Pensées imitées de Sénèque, Malherbe a mis de suite les deux phrases suivantes. « Les belles âmes se nourrissent au labeur. Ce n’est rien que de ne refuser point le travail, il le faut chercher. »

Quant au sens, labeur est encore particulier par rapport à travail. Il exprime un travail laborieux, qui demande beaucoup de peine, et un travail semblable à celui du labourage, c’est-à-dire long, qui ne produit de fruit qu’au bout d’une année, après bien des soins, après toute une suite d’opérations ou de travaux. « Est-ce à nous d’insulter aux savants du xvie siècle, quand nous jouissons du fruit de leur labeur ? » Lah.

Bien paraissait la terre être maudite,
Car le manant avec peine et sueur
La retournait et faisait son labeur. Laf.

Le bœuf vient à pas lents.
Il dit que du labeur des ans
Pour nous seuls il portait les soins les plus pesants,
Parcourant sans cesser ce long cercle de peines,
Qui, revenant sur soi, ramenait dans nos plaines,
Ce que Cérès nous donne, et vend aux animaux ;

Que cette suite de travaux
Pour récompense avait, de tous tant que nous sommes,
Force coups. Id.

Il ne faudrait qu’une journée
Pour lui voir (à la Loire) entraîner le fruit
De tout le labeur d’une année. Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 1007. Auteurs cités : Beaumarchais, Jean-Jacques Rousseau, La Harpe, Massillon.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.