Transporter, transférer, (transport, translation)

Ce que ces mots ont en commun

Porter ou faire passer d’un lieu en un autre.

Ce qui les distingue

A la rigueur, ces deux mots viennent du latin, savoir : le premier de trans, au delà, et de portare, porter ; le second de trans, au delà, et de ferre, qui signifie aussi porter. Mais comme le simple, porter, existe en français, tandis que ferre est resté latin, il s’ensuit que transporter est un mot commun, tout naturalisé, du langage vulgaire, qui rappelle notre mot porter, plutôt que son primitif portare ; au lieu que transférer conserve un air étranger, une physionomie latine et savante. De là toute la différence entre les deux termes.

Transporter est le mot ordinaire, de tous les styles. Transférer est un terme de jurisprudence et de liturgie. Celui-ci ne se dit au propre que dans un petit nombre de phrases usitées surtout au palais ou dans l’Église. Transférer un prisonnier, un corps mort, un corps saint, des reliques. Et encore dans ces différents cas on devrait se servir de transporter, si on voulait parler le langage commun, et ne pas exprimer un acte légal, un acte fait dans des circonstances et avec des cérémonies prescrites. Un voiturier se charge de transporter des prisonniers. Des hommes trouvent un corps mort dans la voie publique et le transportent dans une maison voisine. Racine a très-bien observé cette différence dans le passage suivant de son Histoire de Port-Royal : « On ne voulait d’abord transporter dans la maison du faubourg Saint-Jacques qu’une partie des religieuses ; mais le monastère des Champs devenant plus malsain de jour en jour, on fut obligé de l’abandonner entièrement et de transférer à Paris toute la communauté, après en avoir obtenu le consentement du roi et de l’archevêque. » Transporter convient d’abord, parce qu’il s’agit d’un acte libre et indépendant de toute autorité ; et transférer est ensuite le mot propre, parce que là où il se trouve il exprime un acte qui tombe sous une juridiction.

Mais, en général, transporter se dit plutôt au propre et au physique, et transférer au figuré et au moral. L’exemple même qui vient d’être cité le prouve. On transfère la communauté, et on transporte les religieuses ; on transfère un cimetière (Volt.), et on transporte les ossements : on transfère son domicile, et on transporte ses meubles. Les Perses, ayant pris Milet, ruinèrent cette ville, et en transportèrent les habitants à Suse, d’où Darius les envoya sur les bords de la mer Rouge (Cond.) ; Alexandre, après avoir pris d’assaut la ville de Tyr, lui ôta sa marine et son commerce, qui furent transférés à Alexandrie (Roll.). « Il n’y a rien, dit Tib. Gracchus, de si saint ni de si inviolable que les choses qui ont été consacrées aux dieux. Cependant jamais personne n’a empêché le peuple de s’en servir, de les changer de place, et de les transporter à son gré. Il lui est donc permis de faire du tribunat ce qu’il fait des choses les plus saintes, et de le transférer à qui il veut. » Roll.

La difficulté semble devenir plus grande quand les deux mots se prennent au figuré. Alors transférer se dit seul en termes de droit et de haute administration civile ou ecclésiastique. Transférer la juridiction d’un tribunal à un autre, la cour royale ou la préfecture de telle ville dans telle autre (Acad.) ; de Rennes, le parlement fut transféré à Vannes (Sév.) ; transférer un évêque d’une ville en une autre (Boss., S. S.) ; le saint-siége fut transféré de Rome à Avignon (Acad.). Hors de ces cas, transporter est préférable : « L’empire fut transporté de la nation vaincue à la nation conquérante. » Acad. — Cependant on dit bien que Constantin transporta et transféra le siége de l’empire romain à Constantinople (Acad.). Transporter, au lieu de transférer, est ici le genre pour l’espèce, le mot commun pour le terme spécial ; et il conviendrait encore mieux à l’égard d’un fait qui eût eu lieu, non dans les temps anciens, mais de nos jours. « Le czar Pierre ordonna que le sénat de Moscou fût transporté à Pétersbourg. » Volt. C’est que transférer sent l’antiquité, et s’emploie plus volontiers par rapport à l’antiquité.

En parlant d’un droit, le transporter et le transférer, c’est également le céder, selon la définition de l’Académie : avec cette différence pourtant que le transférer, c’est, ajoute-t-elle, le céder en observant les formalités requises. Rien de plus juste. Ici, comme partout ailleurs, transférer exprime quelque chose de légal. « Secourir une âme dans le purgatoire, c’est lui transporter le fruit de vos bonnes œuvres, et le lui céder. » Bourd. « Une nation entière n’appartient point en propre à une fille, comme un pré ou comme une vigne, en sorte que la propriété en puisse être transférée, comme une dot, à des étrangers. » Fén. Une femme transporte au mari qu’elle épouse l’empire sur elle-même, son domaine, comme dit Bossuet, et elle lui transfère ses droits.

Transport et translation diffèrent de même. Au propre, transport est d’un usage général ; et translation désigne seulement, en langage de rituel, l’action de porter des reliques, un corps saint, un corps mort, et chez les Juifs l’arche sainte (Mass.), d’un endroit à un autre, et en termes de palais, le transport d’un prisonnier. « Louvois alla voir l’Homme au masque de fer dans l’île Sainte-Marguerite, avant sa translation à la Bastille. » Volt. Translation est aussi préféré pour un transport extraordinaire, et qu’on veut faire remarquer en se servant d’un mot extraordinaire lui-même. « Bon Dieu ! quelle translation de Mme de Noailles à Perpignan ! Le moyen de se la représenter hors de Versailles ? » Sév. « On prétend que Notre-Dame de Lorette vint par les airs dans sa maison de Jérusalem en Dalmatie, et de Dalmatie à la marche d’Ancône. Il y en a qui ont démontré cette translation de la maison de notre sainte Vierge. » Volt. — Au figuré, translation s’applique aux mêmes choses que transférer, excepté dans le sens où ce verbe se prend pour céder un droit ; et là même où transporter se met quelquefois à la place de transférer, translation s’emploie seul, à l’exclusion de transport. «  Constantin transporta le siége de l’empire.... Dioclétien avait déjà donné l’exemple de la translation de l’empire vers les côtes de l’Asie. »

Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 1006. Auteurs cités : Voltaire, Académie française, Bourdaloue, Rollin, Sévigné.

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