Vague, indéterminé

Ce que ces mots ont en commun

Qui n’a rien de fixe et est difficile à reconnaître.

Ce qui les distingue

Vague est absolu ; indéterminé, relatif. La chose vague est telle en soi ; la chose indéterminée est telle parce qu’elle a été laissée telle par quelqu’un, parce qu’elle n’a pas reçu une modification qui l’eût rendue autre. Tel mot a un sens vague ; on ne peut reprocher à la géométrie de hasarder aucun mot qui ait un sens indéterminé. Vous avez d’une chose une connaissance vague (Bourd.) ; Vous faites sur certaines choses des questions indéterminées (Mal.). Dans la rèverie l’esprit s’abandonne à des idées vagues (Volt.) ; la calomnie arrange et présente avec art des idées indéterminées (J. J.). On éprouve une douleur vague ; quand le malade accuse une douleur indéterminée, le médecin ne sait où appliquer le remède. Une accusation vague ne porte sur rien de particulier ; une accusation indéterminée est d’un accusateur qui n’a rien déterminé, désigné ou spécifié, soit par négligence, soit à dessein.

Vague est absolu et indéterminé relatif d’une autre manière encore. On ne saisit pas, on ne conçoit pas ce qui est vague ; on ne saisit pas, on ne conçoit pas distinctement ce qui est indéterminé. La chose vague manque proprement de clarté, et la chose indéterminée de précision. La première n’est rien, ou c’est un rien, pour ainsi dire ; la seconde est quelque chose d’indéfini, quelque chose qui n’est point ou qui est mal séparé d’autre chose. Un souhait vague n’a pas d’objet ; un souhait indéterminé se rapporte à quelque chose de confus.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 308.

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