Vase, vaisseau

Ce que ces mots ont en commun

Ustensiles destinés à contenir quelque chose.

Ce qui les distingue

Ce sont deux mots aussi synonymes que possible ; ce qui le prouve, c’est que l’un des deux, le second, pris dans le sens général dont il s’agit ici, se dit de moins en moins et tend de jour en jour à céder toute la place au premier. Buffon a dit des vases de cuisine, et J. J. Rousseau des vaisseaux de cuisine. Rollin parle des « vases du temple du Seigneur que Nabuchodonosor avait emportés de Jérusalem, » et Bossuet dit que Balthasar se fit apporter « les vaisseaux sacrés enlevés du temple de Jérusalem ».

Il y a pourtant une différence entre l’un et l’autre.

Vase est évidemment le même mot que le latin vas, vasis. Vaisseau paraît avoir été formé de vascellum, diminutif de vas ; mais cette dérivation ne frappe pas les yeux d’abord et vascellum n’a pu devenir vaisseau qu’en subissant des changements qui l’ont pour ainsi dire défiguré.

Par conséquent vase est plus noble, et désigne quelque chose de plus précieux. « Tous ces vaisseaux étaient d’argent. Les vases d’or venaient ensuite. » Roll. — On fait, dans l’Indostan, des tasses et d’autres vases de jade vert. » Buff. « Les hommes ont très-anciennement employé l’argile cuite en vaisseaux creux pour contenir l’eau et les autres liqueurs. » Id. — « Souvent on était obligé de vendre les vases d’or et d’argent dans les églises des monastères pour recevoir les évêques et pour les défrayer dans leurs visites. » Volt. « L’air se dilate par le feu, casse les vaisseaux qui le renferment. » Id. — « Les écrivains de la Compagnie de Jésus, qui nous ont donné la vie de leur patriarche, n’ont pas manqué de nous dire qu’il était un vaisseau d’élection ; si, au lieu d’écrire l’histoire de ce saint ils en eussent fait le panégyrique, ils l’auraient appelé sans doute un vase d’élection. » Ler. — Vous direz plutôt un vase d’or (Fén.), et un vaisseau de terre (Mass.).

Malgré l’autorité de Bossuet, l’usage préfère vases sacrés à vaisseaux sacrés. Vaisseaux de cuisine (J. J.), est, au contraire, l’expression propre ; en y substituant vases de cuisine, Buffon s’est exprimé d’une manière plus noble, mais moins précise.

Quand il est question d’un objet d’art et d’ornement, d’un objet de grandeur ordinairement médiocre et dont on considère la forme plutôt que la destination, vase convient seul, vaisseau serait impropre : un vase antique, des vases étrusques, un vase de fleurs ; on définirait mal une urne en disant que c’est un vaisseau, c’est un vase. Au contraire, on appelle exclusivement vaisseaux certains contenants qu’on ne peut envisager que comme utiles, qu’on ne saurait qualifier d’élégants, de beaux, de jolis, et, par exemple, des bâtiments pour aller sur mer ; de petits canaux qui contiennent quelque humeur dans le corps de l’animal ; des tonnes, des cuves, des jarres, tous objets faits pour contenir des liqueurs d’un usage commun ; et, enfin, les divers instruments de capacité dont on se sert dans les opérations chimiques : « Nos vaisseaux de chimie. » Buff.

Dans la première édition du Dictionnaire de l’Académie, ces deux mots avaient été définis de la manière suivante. Vase : sorte d’ustensile qui est fait ordinairement pour contenir quelque liqueur, mais dont on ne se sert d’ordinaire que pour l’ornement. Vaisseau : on appelle ainsi les divers ustensiles de ménage qui servent à contenir quelque liqueur, comme une cruche, une pinte, une cuve, une tonne, etc.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 309. Auteurs cités : Rollin, Voltaire, Buffon.

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