Bateau, batelet, barque, nacelle, esquif, canot ; vaisseau, navire, bâtiment, galère, chaloupe

Ce que ces mots ont en commun

Ce sont les noms les plus communs donnés en France à ces machines en bois dont on se sert pour aller sur l’eau ou pour transporter par eau des choses ou des personnes.

Ce qui les distingue

Les six premiers désignent évidemment quelque chose de moins grand que les cinq autres. Les pêcheurs ont des bateaux, des barques ou des nacelles ; une flotte se compose de vaisseaux, de bâtiments ou de chaloupes. Ce avec quoi et dans quoi Caron faisait passer au delà du Styx les âmes des défunts est également nommé dans l’Énéide travestie un bateau, une barque, une nacelle et un esquif ; lorsque Annibal, parvenu sur les bords du Rhône, voulut le traverser avec ses troupes, il mit en réquisition tout ce que les habitants possédaient de bateaux, de barques, de nacelles et de canots (Roll.). Mais en racontant une bataille navale on rapportera quel fut le sort des vaisseaux, des navires, des galères, etc., combien il y en eut qui sautèrent, combien qui furent coulés à fond, ou pris, ou mis en fuite. (Volt., Thom.)

1° Bateau, batelet, barque, nacelle, esquif, canot.

Bateau diffère de batelet en ce que celui-ci est le diminutif de celui-là : le batelet est un petit bateau, et on s’en sert principalement pour aller d’un bord à l’autre d’une rivière. « Je voudrais, comme font les Anglais chez eux, établir nos matelots invalides aux bacs des rivières, sur tous ces petits batelets qui traversent Paris, et les répandre le long de la Seine comme des tritons dans nos campagnes. » Bern.

... La sarcelle le quitte (le lapin).

Et revient, traînant un vieux nid
Laissé par des canards. Elle l’emplit bien vite
De feuilles, de roseaux, les presse, les unit
Des pieds, du bec ; en forme un batelet capable

De supporter un lourd fardeau. Flor.

Du reste, batelet est peu usité en comparaison de bateau, et il ne se trouve pas dans la première édition du Dictionnaire de l’Académie.

Bateau et barque ne sont guère plus difficiles à distinguer. — D’abord on emploie plutôt les bateaux, comme les batelets, sur les rivières, et les barques sur la mer : on dit qu’une rivière porte bateau dès sa source, et c’est surtout au petit cabotage que les barques sont affectées. « Descartes et César faillirent périr, l’un dans un bateau sur l’Elbe, l’autre dans une barque sur laquelle il passait d’Épire en Italie. » Thom. — Ensuite, ce qu’on considère particulièrement dans le bateau, c’est sa forme : un lit en bateau (Acad.) ; la moule est taillée en bateau (Bern.) sous le brou de la noix est une coque ligneuse de la forme d’un bateau, ayant une proue pointue, une poupe aplatie... (Id.). Mais c’est spécialement à la conduite, à la manière dont on dirige le gouvernail que barque fait penser : conduire la barque, au propre et au figuré (Acad.) ; bien conduire sa barque, être adroit dans le maniement de ses affaires.

Nacelle, en latin et du latin navicella (formé de navis, navire), est un diminutif comme batelet. Mais il y a de plus pour caractère propre d’emporter l’idée particulière de faiblesse et de fragilité : une faible nacelle (Bern.), une frêle nacelle (Lah., Roll.). Lorsque Neptune, dans l’Odyssée, lance contre le vaisseau d’Ulysse une vague épouvantable, « la nacelle est le jouet des flots qui la poussent et la ballotent dans tous les sens. » Fén.

La frêle nacelle gémit,
Quand Œnéas les pieds y mit,
Et reçut l’eau par plusieurs fentes. Scarr.

Esquif, italien schifo, de l’allemand schiff, vaisseau, a servi à former esquiver. C’est le nom d’une petite barque légère à l’aide de laquelle on manœuvre ou on se sauve adroitement et promptement. « Comme le roi Édouard II voulut se sauver dans un esquif avec son favori Spencer, ils furent pris tous deux. » Boss. « Les Tyriens assiégés venaient avec des esquifs reconnaître la digue élevée par Alexandre.... Il était facile d’avancer et de retirer ces esquifs comme on voulait. » Roll. « Entre les lignes, Scipion laissa des intervalles par où les esquifs devaient passer entre les barques pour aller reconnaître les ennemis et se retirer en sûreté. » Id.

Pour moi, sur cette mer qu’ici-bas nous courons,
Je songe à me pourvoir d’esquif et d’avirons,
A régler mes désirs, à prévenir l’orage,

Et sauver, s’il se peut, ma raison du naufrage. Boil. Il fut un temps où les vaisseaux avaient à leur service un esquif ou des esquifs pour aller du bord à terre ou pour se sauver en cas de naufrage. C’est ce qu’on voit dans les Fourberies de Scapin : il feint que son maître est retenu sur la galère turque, tandis que lui, Scapin, a été renvoyé seul à terre dans un esquif pour traiter de la rançon du prisonnier. Et dans Rabelais : « Si toust que les ancres feurent iectes, et le vaisseau asseuré, lon descendit lesquif.... Le bon Pantagruel entra et toute sa compaignie dedans lesquif, pour prendre terre. »

Canot est aujourd’hui le terme dont on se sert pour rendre cette dernière idée, celle d’une petite embarcation au moyen de laquelle les vaisseaux communiquent avec le rivage ou entre eux. « Ces Patagons avaient aidé les matelots à échouer le canot du navire. » Buff. Mais si canot a remplacé esquif dans cette acception, il ne signifie pas par lui-même comme esquif quelque chose d’agile ; il désigne dans le principe et à présent encore quelque chose de creux, de semblable à un roseau, canna (d’où canal), un simple tronc d’arbre creusé, une pirogue, ou un petit bateau fait d’écorce, ou enfin quelque chose de très-primitif en fait de voiture par eau. « Au moyen du feu l’homme excave et façonne les troncs les plus durs ; il en fait des vases, des tonneaux, des canots. » Bern. « Il ne faut que l’écorce d’un de ces vastes bouleaux pour faire un grand canot. » Id. « Tant que les hommes se bornèrent à tailler avec des pierres tranchantes quelques canots de pêcheurs. » J. J. Les sauvages ont des canots : « Les sauvages arrêtent leurs canots des heures entières pour considérer les cabrioles des sapajous. » Buff.

2° Vaisseau, navire, bâtiment, galère, chaloupe. Vaisseau, grand, énorme vase, espèce de maison flottante, est dans la langue commune le terme général dont on se sert pour représenter tout ouvrage de grande dimension fait par les hommes pour voguer sur la mer. Il est admis en poésie, et il se prend bien au figuré.

Les vaisseaux sous leurs mains, fiers souverains des ondes,
Étaient prêts à voler sur les plaines profondes. Volt.

Et le vaisseau public, de l’orage battu,
Avait besoin d’une ancre au milieu des tempêtes

Thom.

Toutefois il a reçu de l’usage pour acception particulière de s’appliquer surtout à ceux de ces édifices qui sont armés en guerre et destinés à combattre. De là dans les auteurs d’assez fréquentes oppositions entre les vaisseaux d’une part, et les navires ou les bâtiments de l’autre. « Une flotte composée de vingt vaisseaux de guerre et de cent cinquante navires de transport. » Marm. « Vingt-cinq vaisseaux de guerre avec cinquante navires de charge furent prêts dans les ports de la Sicile. » Volt. « Trente-deux vaisseaux de guerre avec plusieurs bâtiments de charge furent pris ou coulés à fond. » Roll. « Cet ambassadeur s’en vint faire à Versailles des lamentations sur ce navire, en disant que je feignais d’équiper un bâtiment pour le commerce, et ne faisais qu’armer un vaisseau de guerre pour le service du congrès. » Beaum.

Navire, du latin navis, dont le sens est le même, veut dire, toujours dans la langue commune dont il s’agit exclusivement ici, un grand vaisseau. « Pour résister à la violence du canon, et ne pas essuyer un feu supérieur, il a fallu de gros navires.... Les petits vaisseaux d’autrefois s’accrochaient soudain, et les soldats combattaient des deux parts. » Montesq. Hiéron, roi de Syracuse, fit construire par Archimède un vaisseau de dimensions prodigieuses, à vingt rangs de rames, une sorte de Léviathan, et comme aucun port de la Sicile ne pouvait contenir cette masse énorme, il en fit présent au roi d’Égypte Ptolémée : « Plusieurs autres vaisseaux de charge de moindre grandeur accompagnaient ce grand navire. » Roll. « Un puissant navire. » Laf. « Les voiles de ces bateaux de la Loire sont fort amples ; cela leur donne une majesté de navires. » Id.

Le bâtiment est un vaisseau considéré sous le point de vue de sa construction ou de sa structure. « Pour passer d’Italie en Sicile, les Romains avaient été obligés d’emprunter des vaisseaux de leurs voisins...Ils n’avaient point d’ouvriers qui sussent construire des bâtiments. » Roll. « Les vaisseaux de charge chez les Romains étaient de petits bâtiments qu’on appelait ouverts, parce qu’ils n’avaient pas de pont. » Id. On radoube un bâtiment (Id.), on recueille des débris d’un vieux bâtiment (Id.) Bâtiments à rames, bâtiments à voiles, bâtiments à vapeur.

Les galères étaient des bâtiments longs et plats qui allaient à rames, et quelquefois à voiles en même temps qu’à rames, mais jamais à voiles seulement. L’expression galère à rames qui se trouve dans Voltaire paraît être un pléonasme. Mais on dit bien une galère à tant de rames (Fén., Roll.), ou à tant de rangs de rames (Acad., Roll.) A l’époque où on se servait de galères en France, elles étaient employées principalement à la navigation sur la Méditerranée, et parmi les rameurs il y avait des galériens, des criminels condamnés à cette sorte de travail. « En 1690, Colbert fit venir les galères de Marseille sur l’Océan, et les côtes d’Angleterre virent des galères pour la première fois. » Volt.

La chaloupe est au service du vaisseau comme le canot, et comme anciennement l’esquif, c’est une embarcation. Mais entre toutes les embarcations elle a cela de remarquable qu’elle est la plus grande. Elle n’est pas pontée, et on s’en sert beaucoup dans les ports et dans les rades. « Le mouvement perpétuel des chaloupes en rade. » Bern. « Depuis le tronc flottant d’un arbre jusqu’au vaisseau, il y a la pirogue, la yole, le canot, la chaloupe, etc. » Id. « De grandes chaloupes débarquaient quantité de marchandises. » Id. « L’orgueilleux Rodomont donnait ses ordres fièrement de la proue de son vaisseau. Bientôt les chaloupes et les autres bâtiments plats faits pour la descente furent remplis de soldats qui s’approchèrent de la terre. » Les.

Il fut sur le port, où ses troupes
Par ordre montaient les chaloupes
Pour arriver dans les vaisseaux. Scarr.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 39. Auteurs cités : Bernardin de Saint-Pierre, Rollin, La Fontaine, Voltaire, Beaumarchais, Bossuet.

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