Vieux, ancien, antique

Ce que ces mots ont en commun

Qui existe depuis longtemps.

Ce qui les distingue

Vieux se rapporte à l’âge, et se dit de ce qui vit. Ancien a rapport au temps, et se dit de ce qui date de plus ou moins loin. Vieux est opposé à jeune : « Vous n’avez de votre vie été si jeune que vous êtes, et je vois des gens de vingt-cinq ans qui sont plus vieux que vous. » Mol. Mais ancien est opposé à moderne : « L’ancienne Grèce et la Grèce moderne. » Acad. Ce qui est vieux est avancé en âge ; ce qui est ancien est d’une origine qui remonte haut. Vieillesse donne l’idée d’un grand âge ; ancienneté, celle d’une origine éloignée, d’une grande antériorité (ancien a été formé du latin ante, avant). On appelle vieux les hommes, les arbres et tout ce qui vit : on appelle anciennes les villes, les coutumes, les familles, les liaisons d’amitié ou les haines, toutes les choses en un mot qui ont une date, qui ont pris naissance plus ou moins longtemps avant l’époque présente. — Lorsque par extension vieux s’applique aussi aux choses qui ne vivent pas proprement, il les représente comme n’ayant plus les qualités de la jeunesse ; le vin vieux n’a plus de verdeur ; un vieil œuf n’est plus frais. Un vieux bâtiment est comme un vieillard, il est caduc ou ruineux ; un ancien bâtiment a été construit bien avant le temps où nous vivons. Un vieux livre est un bouquin ; un ancien livre est de ceux qui ont été composés par nos ancêtres. De vieilles histoires sont insipides à force d’être rebattues ; d’anciennes histoires se racontaient déjà il y a longtemps. Vieux est donc qualificatif, significatif d’une qualité bonne ou mauvaise ; mais ancien est purement chronologique.

Antique enchérit sur vieux. « Là on voit une vaste forêt de cèdres antiques, qui paraissent aussi vieux que la terre où ils sont plantés. » Fén. Ce mot se dit par exagération et en plaisantant d’une personne ou d’une chose très-vieille et par conséquent très-surannée, qui n’est plus du tout de mode ou de saison. « Une femme qui quitte Paris pour aller passer six mois à la campagne en revient aussi antique que si elle s’y était oubliée trente ans. » Montesq. « Il semble que chez la plupart des peuples les lois soient précisément comme les meubles antiques et précieux que l’on conserve avec soin, mais dont il y aurait du ridicule de se servir. » Volt.

L’adjectif antique enchérit également sur ancien : l’Académie le définit par fort ancien, et elle décide que l’antiquité est une ancienneté reculée. « La littérature romantique a ses racines dans notre propre sol ; elle rappelle notre histoire ; son origine est ancienne, mais non antique. » Mme De Staël. Les Chinois sont un peuple rigide observateur de toutes ses anciennes lois, et qui se pique d’une antiquité extraordinaire (Fén.). « De là vient l’aversion des grands d’Espagne à observer entre eux aucun rang d’ancienneté.... Ils croient se trouver mieux de la confusion : tous veulent faire croire l’origine de leur dignité obscure par une antiquité reculée. »

. S. « Plus une nation est antique, plus elle aune religion ancienne. » Volt. « Moïse ne nous a pas dit un seul mot des anciens monuments del’Égypte, des mœurs, des lois, de la religion, des usages d’un peuple si antique et autrefois si renommé. » Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 1024. Auteurs cités : Voltaire, Montesquieu.

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