Agé, vieux, suranné ; vieillard, barbon

Ce que ces mots ont en commun

Tous ces mots, traités comme synonymes par Condillac, se disent d’un homme qui n’est plus jeune, qui a déjà beaucoup vécu.

Ce qui les distingue

Mais âgé, vieux, suranné étant des adjectifs diffèrent considérablement, par cela seul, des substantifs vieillard et barbon. On ne peut considérer comme synonymes des mots qui appartiennent à des parties du discours différentes.

Agé a rapport à l’âge ; vieux aux effets que l’âge produit ; et suranné au discrédit, à la dépréciation, à l’inaptitude qui en résulte. Un homme âgé approche du terme de sa vie. « La même personne repasse plusieurs fois dans ma tête : d’abord je la vois enfant, puis jeune et enfin âgée. » Fén. « Le roi est malheureusement trop âgé pour pouvoir compter qu’il verra son successeur en âge de gouverner d’abord après lui. » Id. Un homme vieux est cassé, usé, caduc, infirme. « Le duc de Croy étant vieux et caduc fut contraint de céder. » Boss. « Il est vieux et usé, dit un grand, il s’est crevé à mon service, qu’en faire ? » Labr. Un homme suranné n’est plus de mise ou de saison. Damoiseau suranné (Mol.), Adonis suranné (Regn.). « Je savais que le temps d’aimer était passé, je sentais trop le ridicule des amants surannés pour y tomber. » J. J. Une femme âgée est sur le retour, ce mot est purement chronologique ; une vieille femme inspire du dégoût ; une femme surannée a des prétentions déplacées, elle doit songer à la retraite.

Quant à vieillard et à barbon, on ne peut guère les confondre. Vieillard est le mot ordinaire, et il emporte presque toujours une idée de respect. « Un vieillard vénérable et plein de majesté s’avança vers Télémaque. » Fén. Mais barbon ne se dit que dans le style familier et en plaisantant. « Mon cher capitaine, vous qui êtes jeune, riez des barbons qui font des façons à la porte du néant. » Volt.

Là souvent le héros d’un spectacle grossier,

Enfant au premier acte, est barbon au dernier. Boil.

« J’ai embrassé cette occasion-ci de me mettre à mon aise ; et je l’ai fait sur l’espérance de me voir bientôt délivrée du barbon que je prends (pour époux). » Dorimène dans le Mariage forcé. Mol. Dans l’École des femmes, Arnolphe est un barbon jaloux (Lah.).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 17. Auteurs cités : Bossuet, Fénelon, Voltaire.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.