Vitesse, rapidité, célérité, vélocité ; activité, promptitude, diligence, expédition, célérité

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots désignent un mode de développement plus ou moins vif et bref de la puissance.

Ce qui les distingue

Mais vitesse, rapidité, célérité et vélocité se disent du mouvement des corps et des animaux. Un corps tombe, une rivière ou le temps coule, un animal court avec vitesse ou rapidité ; la vitesse ou la rapidité d’un trait. Quand ils s’emploient en parlant des actions de l’homme, ils sont objectifs, ils ne font pas connaître le sujet lui-même : aussi ne dit-on point un homme vite ou rapide.

1° Vitesse, rapidité, célérité, vélocité.

Vitesse est le terme positif, celui de la physique. La rapidité est une grande vitesse, et d’ordinaire une vitesse forte, impétueuse, qui ravit (rapere, d’où rapide), qui arrache, emporte, entraîne. La vitesse d’un corps qui tombe, d’un corps qui roule, la vitesse du son, de la lumière. « Roëmer détermina la vitesse des rayons solaires. » Volt. « La vitesse de la main. » Acad. « On n’ignore pas avec quelle subtilité et quelle vitesse la médisance se communique. » Bourd. Mais rapidité convient particulièrement bien en parlant d’un torrent et d’autres choses semblables. La rapidité d’une pente (Buff.) entraîne. « Les générations des hommes s’écoulent comme les ondes d’un fleuve rapide. » Fén. « Une voix appelle Bernard au désert : en vain ses proches et ses amis veulent l’arrêter, il les entraîne par la rapidité de sa fuite. » Id. « La rapidité de son éloquence entraîna l’auditoire. » Acad.

Célérité, celeritas, signifie aussi une grande, même une très-grande vitesse, mais sans l’idée de force et de violence, qui est propre à rapidité. « Voilà ce qui fait dire à ce sublime poëte, pour exprimer la célérité d’un mouvement, qu’il est vite comme la pensée. » Boss. « Le vaisseau qui porte Ulysse fend les flots avec rapidité ; le vol de l’épervier, qui est le plus vite des oiseaux, n’aurait pu égaler la célérité de sa course. » Fén. — Outre cela, célérité seul s’applique parfois à un travail, à une tâche, à une action proprement dite, auquel cas il devient plus synonyme des mots de la seconde série. « J’ai fait établir deux de ces martinets, dont l’un frappe trois cent douze coups par minute ; cette grande rapidité est doublement avantageuse, autant par l’épargne du combustible et la célérité du travail que par la perfection qu’elle donne aux fers. » Buff. « Les pieds et les ongles des marmottes paraissent être faits pour fouiller la terre, et elles la creusent en effet avec une merveilleuse célérité. » Id.

Vélocité, latin velocitas, sans famille, et comme dépaysé dans notre langue, où célérité se trouve au moins reproduit dans accélérer, y a toujours été d’un usage très-rare. Nos bons auteurs s’en sont servis uniquement en termes d’astronomie et de cosmogonie. « Dans ce théorème, Newton prouve que la vélocité d’une comète dans son espèce de parabole est.... » Volt. « La condensation des parties solides du globe diminua, dit-on, sensiblement avec la vélocité du globe même. » Buff. « Suivant le système d’Épicure, les atomes parcourent en un instant le plus grand espace possible. On ne peut pas dire que les uns aient plus de vélocité que les autres. »

Cond.

2° Activité, promptitude, diligence, expédition, célérité.

Les êtres, susceptibles seulement de se mouvoir, c’est-à-dire les corps et les animaux, le font avec vitesse, rapidité, célérité ou vélocité, quand ce n’est pas avec lenteur. Dans la même circonstance, les êtres capables d’agir, d’exécuter un dessein, d’accomplir une œuvre, c’est-à-dire les hommes, le font avec activité, promptitude, diligence, expédition ou célérité.

Mais d’abord on peut d’un mot écarter célérité. Il n’est point subjectif, il ne fait point penser à l’agent, et c’est pour cela qu’il n’a pas d’adjectif correspondant qui puisse servir à qualifier le sujet de l’action. C’est sur l’ouvrage que ce mot appelle l’attention, et non sur l’ouvrier. « La célérité du travail. » Buff. « Jamais grand armement ne se fit avec tant de célérité. » Volt. « Cela rend croyable ce qu’on rapporte des anciennes villes de l’Asie et de l’Égypte, construites avec tant de célérité. » Id. — Partout, au contraire, où on remarque de l’activité, de la promptitude, de la diligence ou de l’expédition, on conçoit et on fait concevoir un homme actif, prompt, diligent ou expéditif.

Activité exprime du zèle, de l’ardeur ; promptitude, de la soudaineté ; diligence, du soin ; et expédition, du dégagement. — L’homme actif n’est pas lâche, froid, languissant ; l’homme prompt commence et finit tôt ; l’homme diligent n’est pas négligent, imprévoyant, inattentif ; l’homme expéditif ne se laisse pas arrêter par les incidents.

Quoique l’idée de vivacité et celle de brièveté soient communes à tous ces mots, c’est surtout la vivacité qui est exprimée par activité. « Quelle activité et quelle vigueur ne demande pas la gloire du ciel ! » Boss. « Les plus imparfaits et les plus vicieux sont les plus ardents à se pourvoir de places, ceux qui ont sur cela plus d’activité. » Bourd. « Que signifient cette assiduité, cette activité, cette chaleur et cette âpreté avec laquelle nous entrons dans tout ce qui est des intérêts du monde ? » Id. « On remarquait dans le duc de Vendôme un mélange d’activité et d’indolence. » Volt.

C’est, au contraire, la brièveté, le peu de temps mis à commencer ou à exécuter, qui prédomine dans promptitude. L’activité ne mollit pas, la promptitude ne temporise pas ou ne lambine pas. « Le grand talent du prince de Condé dans la guerre était de prendre en un instant les résolutions les plus hardies, et de les exécuter avec non moins de conduite que de promptitude. » Volt. « Honteuse de n’envoyer que cent mille livres au roi, elle les envoie du moins avec une incroyable promptitude. » Boss. « Les princes peuvent agir avec promptitude, parce qu’ils ont les forces de l’État dans leurs mains ; les conspirateurs sont obligés d’agir lentement, parce que tout leur manque. » Montesq. « César, dont les vues et l’activité étaient incomparables, résolut de prévenir ses ennemis par la hardiesse et la promptitude de sa marche. » Vert.

L’accessoire de diligence se tire de son étymologie, de legere, choisir, opposé à negligere, non legere, ne pas choisir : c’est la vigilance, la précaution, la prudence. « Ces sages marchent, et l’extrême diligence dont ils usent est autant une preuve de leur sagesse que de l’activité de leur zèle. » Bourd. « Tel fut l’effet de la diligence d’Asa. On irait à l’infini si l’on voulait rapporter les exemples d’activité, de vigilance, de précautions qu’ont donnés les grands capitaines de l’histoire sainte. » Boss. « Grappes de raisin échappées à la diligence du vendangeur. » Mass.

L’accessoire d’expédition (ex pes, qui tire ses pieds de, qui se dépêtre), c’est de se dégager de tout ce qui peut causer du retardement. Ce mot se dit presque uniquement en parlant d’affaires, comme le verbe expédier. « Que ne donnerais-je point, mon cher duc, pour vous voir dégagé, prompt et expéditif ! » Fén. « Jamais tant de justesse et de promptitude dans les reparties, tant de facilité et de solidité dans le travail, tant d’expédition. » (Portrait du chancelier Pontchartrain). S. S. « Ministres de la justice, écoutez les cris du pauvre et du misérable qui vous demandent une prompte expédition. » D’Ag. « D’Argenson, garde des sceaux, était un homme d’une expédition prompte, d’un travail infatigable. » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 1029. Auteurs cités : Voltaire, Bossuet, Buffon, Fénelon, Bourdaloue, Académie française.

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