Entre chien et loup

Signification et origine

Cette expression, qui a de l’analogie avec le πρῶτη υπ̓ Αμφιλυκη des Grecs (à la première heure autour du loup), est fort ancienne en France, puisqu’on lit dans les Formules de Marculfe, auteur du VIIᵉ siècle, Infra horam vespertinam, INTER CANEM ET LUPUM. Elle s’emploie pour dire : à l’heure du crépuscule du soir, lorsque n’étant plus jour il n’est pas encore nuit ; sideribus dubiis. Mais ce n’est point par allusion à la difficulté qu’éprouve alors la vue de discerner les objets sans se méprendre entre ceux qui se ressemblent, sans confondre, par exemple, un chien avec un loup, ou un loup avec un chien, comme l’ont prétendu tous les glossateurs qui ont adopté pour explication ces deux vers de Baïf :

Lorsqu’il n’est jour ne nuit, quand le vaillant bergerSi c’est un chien ou loup ne peut au vrai juger.

L’expression Entre chien et loup désigne proprement l’intervalle qui sépare le moment où le chien est placé à la garde du bercail et le moment où le loup profite de l’obscurité qui commence pour aller rôder à l’entour, car c’est un usage, de tout temps observé par les bergers, de lâcher le chien ou de le mettre en sentinelle aussitôt que la chute du jour les avertit que le loup ne tardera pas à sortir du bois ; et de là vient sans doute qu’on ne peut dire Entre loup et chien, comme on dit Entre chien et loup, car l’ordre des faits serait interverti.

On trouve dans des lettres de rémission de 1409 : « A l’heure tarde, quæ vulgariter vocatur INTER CANEM ET LUPUM, à l’heure d’encour (entour) chien et leu. » Madame de Sévigné a employé substantivement l’expression Entre chien et loup, pour signifier des idées douteuses ou obscures. On lit dans sa 802ᵉ lettre à madame de Grignan : « Il me semble que vous êtes une substance qui pense beaucoup. Que ce soit du moins d’une couleur à ne pas vous noircir l’imagination. Pour moi, j’essaie d’éclaircir mes entre chiens et loups, autant qu’il m’est possible. »

Pierre-Marie Quitard, Dictionnaire étymologique, historique et anecdotique des proverbes, 1842, article « chien ».

L'orthographe, les étymologies et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.