Être entre le marteau et l’enclume

Signification et origine

C’est être entre deux inconvénients, entre deux maux. M. Laromiguière fit un jour une application très plaisante et très philosophique de cette expression proverbiale. On lui lisait un article du Mercure de France (mai 1809), dans lequel Andrieux attaquant une proposition de Condillac avait dit entre autres choses : « Pour bien faire une langue ou pour la refaire et la corriger, il faut raisonner ; mais on ne peut raisonner qu’avec une langue bien faite : il sera donc toujours impossible de raisonner faute d’une langue bien faite, et de bien faire une langue faute de raisonner. » En entendant cette phrase, notre philosophe interrompit son lecteur et s’écria : Qu’est-ce que cela signifie ? Pour bien faire une lime, il faut une lime, pour bien faire un marteau, il faut un marteau, pour bien faire une enclume, il faut une enclume ; ou, pour le dire d’une manière tout à fait analogue à celle du critique, pour faire une enclume il faut un marteau, et pour faire un marteau, il faut une enclume. Donc il est impossible qu’il existe des marteaux et des enclumes. Voilà Andrieux, ajouta-t-il, entre le marteau et l’enclume, et c’est bien sans la moindre malice que je l’y ai placé.

Les Latins disaient comme nous : Inter malleum et incudem, entre le marteau et l’enclume. Ils disaient aussi : Inter sacrum et saxum, entre l’autel et la pierre. Métaphore empruntée des sacrifices qui se fesaient à l’occasion d’une alliance jurée entre deux nations. Le sacrificateur tuait un cochon sur l’autel, en le frappant avec une pierre, et il disait : Que Jupiter frappe le peuple qui violera le traité comme je frappe la victime.

Pierre-Marie Quitard, Dictionnaire étymologique, historique et anecdotique des proverbes, 1842, article « enclume ».

L'orthographe, les étymologies et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.