Les gros poissons mangent les petits

Signification et origine

Les puissants oppriment les faibles.—Ce proverbe, commun à presque toutes les langues modernes, tant la vérité qu’il exprime est généralement reconnue, était très usité parmi les Grecs et les Latins, qui disaient encore : Vivre en poisson, pour signifier n’avoir d’autre loi que celle du plus fort ; mais il n’avait pas pris naissance chez ces peuples ; il est probable qu’il leur était venu des Indiens, car il se trouve dans l’Histoire du poisson, épisode du Mahabharata, poëme épique sanscrit qui doit compter trente-huit siècles d’existence d’après les calculs du savant Wilkins, et qui n’en peut compter moins de trente d’après l’opinion la plus circonspecte.

Pierre-Marie Quitard, Dictionnaire étymologique, historique et anecdotique des proverbes, 1842, article « poisson ».

L'orthographe, les étymologies et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.

Dans le Littré

C’est-à-dire les faibles souffrent de l’injustice des puissants.

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française (1872-1877), proverbes de l'article gros.

Dans le Wiktionnaire

Souvent les puissants oppriment les faibles.

Wiktionnaire, page « les gros poissons mangent les petits », licence CC BY-SA 4.0.