Accabler, opprimer, oppresser

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots se rencontrent dans une idée commune, celle d’une charge trop forte imposée à quelqu’un : une personne accablée, opprimée ou oppressée succombe sous le poids.

Ce qui les distingue

Accabler est le terme le plus général. Il se dit au physique comme au figuré. « Si la tête était plus grosse, sa pesanteur accablerait le cou. » Fén. Au figuré, il a aussi la signification la plus étendue. Il s’emploie d’abord avec un nom de personne pour sujet, auquel cas il est synonyme d’opprimer : le fort accable le faible, un parti en accable un autre, un conquérant accable les peuples vaincus.

1° Accabler, opprimer.

Accabler a plus de rapport à l’effet, et opprimer en a davantage à la cause, à l’oppresseur ; l’un fait songer à l’état de la personne qui souffre l’action, l’autre aux sentiments et à la conduite de celui qui la fait. Vous plaignez celui qui est accablé, vous voudriez le soulager : vous détestez la violence et l’injustice dont l’opprimé est la victime ; vous voudriez le défendre.

Accabler ne fait concevoir autre chose que l’affaiblissement des forces. « Le czar Pierre ne voulait pas achever d’accabler la Suède. » Volt. « Comme la multitude du peuple fait la force du roi, s’il le laisse dissiper et accabler par les hommes violents, il se fait tort à lui-même. » Boss. « Alexandre ne partit qu’après avoir assuré la Macédoine contre les peuples barbares et achevé d’accabler les Grecs ; il ne se servit de cet accablement que pour l’exécution de son entreprise ; il rendit impuissante la jalousie des Lacédémoniens. » Montesq. « Charles-Quint se croyait alors assez puissant pour accabler les luthériens. » Cond. « Sylla faisait la guerre à Mithridate pendant que son parti était accablé en Italie par la faction de Marius. » Roll.

Opprimer emporte les idées morales de vexation, de persécution, d’animosité, d’une part, et, de l’autre, celle d’innocence. « Le péché veut nous faire régner sur les autres : il nous rend injustes et violents ; il nous fait opprimer les faibles et persécuter les innocents. » Boss. « Un roi est le père du peuple et le défenseur des pauvres opprimés. » Id. « Dieu viendra pour venger les faibles que le pouvoir joint à la violence aura opprimés. » Bourd. « Hérodote exhorta ses compatriotes à chasser le tyran qui les opprimait. » Roll. « Henri IV assura le repos et la liberté d’une religion longtemps persécutée, afin qu’elle ne fût désormais ni opprimée ni opprimante. » Volt.

Persécutez son père, opprimez son état. Id.

Il se plait à venger la vertu qu’on opprime. Id.

Et de ceux qu’on opprime il prend en main les droits.

Id.

Pour Sirven opprimé je demande justice. Id.

Rois, si vous m’opprimez si vos grandeurs dédaignent

Les pleurs de l’innocent, que vous faites couler,

Mon vengeur est au ciel. Id.

On n’accable pas, mais on opprime la vérité (Volt.), comme on la persécute : « Le temps est venu où le bon sens ne doit plus être opprimé par la sottise. » Volt.

Ensuite, quand accabler a pour sujet des noms de choses, il devient synonyme d’oppresser ; d’autant plus que celui-ci diffère comme lui d’opprimer (voy. p. 288). Accabler et oppresser se rapportent à l’effet, et non à la cause comme opprimer : ils marquent plutôt un état qu’un genre de conduite. Il y a des maux tant physiques que moraux qui accablent ou oppressent ; on est accablé ou oppressé de douleur. Sur ce vers de la Sémiramis de Voltaire,

Je voudrais... mais faut-il, dans l’état qui m’opprime ?...

Laharpe fait la remarque suivante. « On n’est point opprimé par un état ; on est accablé d’un état et opprimé par le sort. Le mot opprimer ne peut se dire que de ce qui peut être personnifié figurément, comme le pouvoir, l’injustice, etc. Au contraire, oppressé ne se dit que des choses : on est oppressé de douleur, opprimé par ses ennemis. »

2° Accabler, oppresser

Au physique, le mal qui accable affaiblit tout le corps : c’est, par exemple, l’effet produit par la fièvre ou par une simple fatigue. Le mal qui oppresse forme comme un poids qui ne se fait sentir que sur la poitrine ou l’estomac, qu’il serre ou presse, en même temps qu’il empêche la respiration. « Sur le Calvaire l’amour de Marie pour son fils fait un poids de fer sur sa poitrine qui la serre et l’oppresse si violemment qu’il y étouffe jusqu’aux sanglots. » Boss. « J’éprouve un gonflement d’estomac qui m’oppresse, m’étouffe et me gêne au point de ne pouvoir plus me baisser. » J. J.

Je ne puis respirer, tant la douleur m’oppresse.

Dest.

Au figuré, l’âme accablée a perdu toute énergie, elle est abattue, découragée, et comme écrasée ou anéantie ; l’âme oppressée éprouve une sorte d’anxiété et de détresse qui la gêne beaucoup et comprime un moment son énergie, mais sans l’énerver. On peut être oppressé, mais non pas accablé par l’inquiétude. « Son inquiétude était si vive qu’il en paraissait oppressé. » J. J. — Pour un homme absolument malheureux la vie est un poids qui l’accable (Volt.) ; à la vue de certaines injustices l’indignation nous oppresse (Lah.).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 304. Auteurs cités : Bossuet, Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, Rollin, Condillac, Montesquieu.

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