Affreux, horrible ; effroyable, épouvantable

Ce que ces mots ont en commun

Très-mauvais.

Ce qui les distingue

Affreux et horrible expriment une impression de peine produite sur notre nature sensible ou morale ; effroyable et épouvantable une impression d’étonnement et de peur. La laideur et le crime sont plus proprement affreux et horribles ; les grands périls, les bruits ou les faits extraordinaires qui annoncent de grands désastres sont plus proprement effroyables et épouvantables. Affreux et horrible signifient plutôt très-mauvais esthétiquement et moralement ; effroyable et épouvantable, très-mauvais eu égard à la grandeur du mal que l’objet contient et amène.

Ensuite, affreux et horrible sont des qualifications essentielles, absolues. Il est affreux de calomnier un bienfaiteur. « C’est une chose horrible de tomber entre les mains du Dieu vivant. » Boss. Effroyable et épouvantable, qui peut ou qui doit causer de l’effroi et de l’épouvante, sont des qualifications contingentes : ce qui est effroyable et épouvantable ne produit pas nécessairement son effet. « Le péché est horrible et l’enfer épouvantable. » Boss. De là vient que effroyable et épouvantable moins stricts, moins rigoureux, se prennent plus facilement par extension pour très-grand, sans rien garder du sens de mauvais. Foule (Boil.), nombre (S. S.), quantité (Sév.), distance (Pasc., Mol.), différence (P. R.) effroyable ; faim (Acad.), étourderie (J. J.), sabbat (Sév.), vacarme (S. S.) épouvantable.

1° Affreux, horrible.

Affreux, qui cause des affres. Affre est un vieux mot français qui ne s’emploie plus que dans cette phrase, les affres de la mort, et signifie angoisses, souffrances. Horrible vient du latin horrere, se hérisser, parce que les poils se hérissent à la vue d’une chose horrible. « Le dos de ce sanglier était armé d’une soie dure, aussi hérissée et aussi horrible que les piques d’un bataillon. » Fén.

L’objet affreux est lugubre, triste, noir, sombre : il abat, il atterre, on en souffre, on ne peut le soutenir, on en est accablé. Tristesse (Regn.), mélancolie (Montesq.), pâleur (Fén.), obscurité (Id.), nuit (Id.), vieillesse (Sév.), pénitence (Bourd.) affreuses ; transes affreuses (Boil.) ; accablement affreux (Montesq.), deuil affreux (Id.). Lafontaine parle d’un antre affreux et solitaire

Triste séjour de l’ombre.
« Les cérémonies lugubres et affreuses employées dans le dévouement. » Roll.

« Cette situation triste, pour ne pas dire affreuse. » S. S.

Où suis-je ? quelle nuit

Couvre d’un voile affreux la clarté qui nous luit ?

Volt.

Mais, au lieu d’être passive, l’impression produite par ce qui est horrible est active. L’horrible soulève, révolte, provoque une réaction de la part de notre âme qui s’en détourne avec empressement. On reçoit des nouvelles affreuses (Volt.) ; on frissonne en entendant d’horribles discours (Id.). On dit un état affreux (Fén., J. J., Montesq.), et une horrible physionomie (S. S.), un horrible sacrilége (Id.). « Il tarde à Télémaque de s’éloigner de la présence horrible de Pluton. »

Fén.

Je l’ai rendue horrible à ses yeux inhumains,
Et ce fer malheureux profanerait ses mains.

(Phèdre parlant de l’épée d’Hippolyte). Rac.
Bourreau de votre fille, il ne vous reste enfin
Que d’en faire à sa mère un horrible festin.

(Clytemnestre à Agamemnon). Id.
Œgine, arrache-moi de ce palais horrible.

(Jocaste). Volt.
« La Brinvilliers, cette horrible femme. » Sév.

« Il ne faut pas pousser le terrible jusqu’à l’horrible : on peut effrayer la nature (sur la scène), mais non pas la révolter et la dégoûter. » Volt. Par conséquent, horrible renchérit sur affreux. Mon cœur souffre, à vous voir, une peine incroyable : C’est un supplice qui m’accable ;

Et je ne vois rien sous les cieux
D’affreux, d’horrible, d’odieux,
Qui ne me fût plus que vous supportable.

(Alcmène à Jupiter dans Amphitryon). Mol.

2° Effroyable, épouvantable.

Ils diffèrent comme effroi et épouvante. Ce qui est effroyable, glace, confond, rend stupéfait, tout ébahi. « O nuit désastreuse, nuit effroyable, où retentit tout à coup comme un éclat de tonnerre cette étonnante nouvelle : Madame se meurt, Madame est morte ! » Boss. « Des regards effroyables. » Rac. « L’indignation leur fit élever à tous un cri si effroyable, que l’on rapporte qu’un corbeau qui volait au-dessus de l’assemblée en fut frappé comme d’un coup de tonnerre, et tomba au milieu de la place. » Roll. — Ce qui est épouvantable trouble l’esprit, rend tout éperdu et porte à fuir en désordre. « Les esprits faibles se figurent des spectres épouvantables ; ils se troublent et se récrient comme si tout était perdu ! » Mal. Menaces épouvantables (Acad.). « Les hypocrites se sont armés contre ma comédie avec une fureur épouvantable. » Mol.

Alcmène

Et moi, partout je vous fuirai.

Jupiter

Je suis donc bien épouvantable.

(Amphitryon). Mol.

Effroyable est plus voisin d’étonnant, et épouvantable d’étrange. Il en est de même dans le sens hyperbolique de ces mots. Effroyable se dit pour marquer qu’il y a prodigieusement de quelque chose : « Il y avait un monde effroyable à leur assemblée. » Acad. « Une multitude effroyable d’Allemands. » Boss. « Des essaims effroyables de sauterelles. » Roll. « Il en mourut un nombre effroyable. » S. S. Épouvantable se dit pour signifier qu’une chose est ou se produit d’une manière inconcevable, qui trouble les idées, qui fait qu’on ne s’y reconnaît plus. Désordre (J. J.,Boss.), carnage (Boss.), confusion (Mol.), faute (J. J.), étourderie (Id.), fracas (Acad.) épouvantable. Effroyable ne regarde que la quantité seule ; épouvantable se rapporte à toute autre chose, la complication ou le mélange. Dépense effroyable, arrête l’esprit sur la grande quantité de choses dépensées : « Huit cents livres ! Mais voilà une dissipation effroyable. » Dest. Dépense épouvantable, appelle l’attention sur la manière extravagante, désordonnée dont on a dépensé. — On dit un bruit effroyable (Boss., Fén.), et un vacarme ou un sabbat épouvantable (Acad., Sév., S. S.). Pareillement, un cri est proprement effroyable :

Un effroyable cri, sorti du sein des flots,

Des airs en ce moment a troublé le repos. Rac.

Mais une clameur, ou un mélange de plusieurs cris, est épouvantable :
Soudain de mille cris le bruit épouvantable
Vient arracher ses sens à ce calme agréable. Volt.

Un temps affreux et un temps horrible sont des temps très-vilains, très-déplaisants. Mais l’un afflige, attriste, désespère ; l’autre vexe, indigne, et fait, comme dit Mme de Sévigné, en employant cette expression, qu’on garde le coin de son feu et qu’on ne met pas le nez dehors. — Un temps effroyable et un temps épouvantable sont des temps très-mauvais, à faire peur. Mais l’un suppose de la grêle, des torrents de pluie, des tonnerres, des ouragans ; et l’autre, un dérangement des saisons, un désordre dans les éléments.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 315. Auteurs cités : Bossuet, Rollin, Saint-Simon, Académie française, Fénelon, Racine.

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