Laid, difforme ; hideux, affreux, horrible

Ce que ces mots ont en commun

Esthétiquement imparfait, qui blesse le goût ou le sentiment du beau.

Ce qui les distingue

Laid, exprime une irrégularité moins grande, moins choquante, et surtout moins essentielle que difforme. La laideur peut dépendre simplement de la couleur du visage, de la rudesse de la peau, d’un certain air, d’un certain jeu de la physionomie, des traits, en un mot de la superficie ; La difformité suppose un défaut de conformation, la privation d’un membre ou sa disproportion relativement aux autres, ou quelque défectuosité considérable, soit naturelle, soit produite par accident, laquelle déforme, défigure et dénature, pour ainsi dire.

« Il n’est pas indifférent à l’âme, dit Cicéron, d’être dans un corps disposé et organisé de telle ou telle façon. » Sur quoi Montaigne s’exprime ainsi : « Cettuy cy parle d’une laideur desnaturee et difformité de membres : mais nous appellons laideur aussi une mesadvenance au premier regard, qui loge principalement au visage, et souvent nous desgouste par bien legieres causes : d’un teint, d’une tache, d’une rude contenance, de quelque cause inexplicable, sur des membres bien ordonnez et entiers.... Cette laideur superficielle, qui est pourtant tresimperieuse, est de moindre preiudice à l’estat de l’esprit, et a peu de certitude en l’opinion des hommes. L’aultre, qui d’un plus propre nom s’appelle difformité, plus substancielle, porte plus volontiers coup iusques au dedans : non pas tout soulier de cuir bien lissé, mais tout soulier bien formé, montre l’intérieure forme du pied : comme Socrates disait de sa laideur, qu’elle en accusait iustement autant en son ame, s’il ne l’eust corrigee par institution. »

Mais ce qui caractérise nettement difforme par rapport à laid et à ses autres synonymes, c’est son objectivité. Ce qui est difforme est tel par sa nature, sans que peut-être sa vue nous cause aucune peine : ce qui est laid, hideux, etc., est tel par l’impression qu’il fait sur nous. C’est par l’esprit ou le jugement que nous saisissons la difformité ; c’est par la sensibilité que nous apprécions la laideur. Nous trouvons à redire à ce qui est difforme, nous plaignons une personne difforme ; nous ne pouvons nous empêcher de haïr ce qui est laid, hideux, affreux ou horrible. « L’âme pénitente ne montre pas toujours ses difformités dans toute leur laideur. » Mass. « Il est impossible que l’âme mondaine montre dans toute leur laideur des difformités qu’elle ne connaît pas. » Id. « Un homme qui a beaucoup de mérite et d’esprit, et qui est connu pour tel, n’est pas laid, même avec des traits qui sont difformes ; ou s’il a de la laideur, elle ne fait pas son impression. » Labr. — Il en est de même au moral qu’au physique. La difformité du vice désigne froidement et en elle-même une des qualités du vice. « La difformité du péché se tire de deux endroits : l’une du côté de Dieu, dont elle nous prive ; l’autre du côté de son objet. » Boss. La laideur du vice se rapporte à l’effet que produit le vice sur notre sensibilité. « La comédie du Tartufe a fait beaucoup de bien aux hommes, en montrant l’hypocrisie dans toute sa laideur. » Volt. On dit bien la laideur, mais non pas la difformité, d’une action vicieuse particulière, parce que c’est une chose qui frappe, qui se fait sentir de telle ou telle manière, mais non pas un objet qui subsiste et puisse être considéré comme ayant des qualités fixes et permanentes.

Enfin, laideur convient mieux pour signifier un défaut de l’âme, et difformité pour désigner un défaut du corps. « Le corps de Physcon répondait assez à la laideur de son âme. On ne pouvait guère en voir un plus contrefait. Il était de petite taille.... Sur un si vilain corps, il portait une étoffe si claire, qu’on en voyait toute la difformité. » Roll.

Hideux, affreux et horrible signifient tous trois extrêmement laid ; mais chacun d’eux se distingue par une nuance particulière.

Ce qui est hideux est repoussant. Ce mot exprime spécialement le dégoût, le soulèvement du cœur. « Cette reine si vieille, si vieille, était sale, hideuse et puante. » Fén. « Si j’ouvre le tombeau d’un grand, je n’y trouve qu’un cadavre hideux, qu’un tas d’ossements infects et desséchés. » Bourd. Un jeune homme enclin à la débauche fut mené par son père dans un hôpital de vénériens : « A ce hideux spectacle qui révoltait à la fois tous les sens, le jeune homme faillit à se trouver mal. » J. J. « Les enfants n’aiment pas la vieillesse : l’aspect de la nature défaillante est hideux à leurs yeux ; j’aime mieux m’abstenir de les caresser que de leur donner de la gêne ou du dégoût. » Id. « Les enfants se vautrant dans l’ordure et se traînant à quatre ; le père et la mère assis sur leurs talons, tout hideux, tout couverts d’une crasse empestée. » Buff. « Les harpies, ces animaux hideux, immondes et voraces, venant avec leur plumage infect et leur haleine fétide fondre sur les festins d’Enée, et salir de leurs excréments les mets, la table et les convives. » Lah. Un homme qui pendant sa vie s’est distingué par sa crasse, par une sordide avarice, est un homme de hideuse mémoire (Boil.).

Ce qui est affreux et horrible est tellement laid qu’on s’en éloigne comme si c’était quelque chose de dangereux.

Mais ce qui est affreux est laid à faire peur. Cette épithète est essentiellement propre aux choses qui effrayent, la mort, la nuit, l’obscurité, un brouillard, tout ce qui est noir ; un désert, un abîme, un antre, une image sombre, un danger quelconque : « L’affreuse figure d’un lion. » Boss. — Ce qui est horrible est laid à faire frissonner. On est plus qu’effrayé de ce qui est horrible ; on en frémit : un tonnerre horrible (Rac.), un spectre horrible (Fén.) ; Hercule sur le bûcher poussait des cris horribles (Id.) ; faim ou famine horrible (Boss.). Horrible enchérit donc sur affreux. On soutient avec peine la vue de ce qui est affreux. « Comme les Turcs étaient les peuples les plus laids de la terre, leurs femmes étaient affreuses comme eux. » Montesq. C’est-à-dire qu’elles étaient très-laides, sans être pourtant ni hideuses ou dégoûtantes, ni horribles ou absolument monstrueuses. On recule devant ce qui est horrible, on ne peut s’empêcher d’en détourner la vue. « Cette reine était devenue si laide et si horrible que les gens même qui venaient lui faire la cour cherchaient, en lui parlant, des prétextes pour tourner la tête, de peur de la regarder. » Fén.

D’autre part, affreux indique plutôt un sentiment de peine, de mélancolie, d’abattement, de tristesse. « La situation de ce château était triste, pour ne pas dire affreuse. » S. S. Horrible signifie une excitation, un mouvement de l’âme qui réagit, qui s’indigne, se révolte ; et c’est pourquoi horrible s’emploie surtout en parlant de la laideur des grands crimes. « La Brinvilliers, cette horrible femme. » Sév. « Le plus horrible des vices, l’hypocrisie. » Fén.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 718. Auteurs cités : Fénelon, Jean-Jacques Rousseau, Bossuet, Buffon, La Bruyère, Rollin.

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