Agile, léger, vite, leste, alerte, preste, dispos

Ce que ces mots ont en commun

Tous ces mots servent à qualifier un homme auquel on attribue de l’aisance dans le développement de ses forces.

Ce qui les distingue

Agile, latin agilis, d’agere, agir, se dit en parlant de tous les mouvements du corps, quel que soit le sens dans lequel ils ont lieu. Les poissons en nageant, les oiseaux dans leur vol, les enfants en grimpant aux arbres, les faiseurs de tours d’équilibre et les danseurs de corde se montrent plus ou moins agiles. « Émile a le corps agile, les membres flexibles, pour prendre sans peine toutes sortes d’attitudes et prolonger sans peine toutes sortes de mouvements. » J. J.

Léger, qui n’est pas pesant, n’a rapport qu’au mouvement de bas en haut ; il signifie agile pour sauter, et, par extension, agile pour se soulever afin de marcher ou de courir. C’est proprement avec légèreté qu’on saute, qu’on danse et qu’on se porte vers un but. « La fouine a le saut léger. » Buff. « A-t-on remarqué dans ces enfants une danse moins légère que dans les danseurs tout formés ? » J.J.

Légère et court vêtue, elle allait à grands pas. Laf. Le cerf est le plus léger de tous les animaux (Lah.). Lafontaine appelle le lièvre l’animal léger.

Vite est plus particulièrement synonyme de léger quand celui-ci se rapporte à la course. Mais il exprime une plus grande rapidité de mouvement ; aussi se met-il bien après pour renchérir. « Alexandre disputait le prix de la course avec les plus légers et les plus vites d’entre les siens. » Vaug. « Des chevaux vites comme des éclairs. » Sév. « Avec ces ailes Mercure, plus vite que les vents, traverse les mers et toute l’étendue de la terre. » Fén. Du reste, ce mot se dit peu des hommes, parce qu’ils n’ont pas la rapidité de la foudre, et, au contraire, il s’applique très-bien à des choses immatérielles, douées d’une telle célérité et non susceptibles d’être considérées comme plus ou moins pesantes. « Ce qui fait dire à ce sublime poëte, pour exprimer la célérité d’un mouvement, qu’il est vite comme la pensée.... Néanmoins l’acte de la volonté se trouvera le plus vite de tous les actes humains, puisqu’il l’est tellement qu’à peine a-t-on le loisir de le sentir. » Boss. « On a beau fuir ce qui nous est cher, son image, plus vite que la mer et les vents, nous suit au bout de l’univers. » J. J.

Leste, dégagé, emporte une idée de bonne grâce ou de bon air qui lui est tout à fait propre. Si l’homme léger n’est pas pesant, l’homme leste n’est pas lourd. Une femme leste et pimpante (Mol.). « J’étais leste et bien pris dans ma taille. » J. J. S. Simon écrit en parlant du duc de Bourgogne : « Un front plus serein, un air plus aisé, quelque chose de plus leste en de certaines occasions, dilateraient les cœurs. » « Rien n’était si beau, si leste, si brillant, si bien ordonné que les deux armées. » Volt. « Comme elle rêvait à tout cela, le comte de Luzy l’invita à danser avec lui : il était jeune, leste, bien fait et trop séduisant pour Laurette. » Marm.

Alerte, c’est-à-dire, dans une première acception, vigilant, sur ses gardes, tire de là sa nuance distinctive. L’homme ou l’animal alerte ne s’endort pas, a l’œil au guet. « Les petits vanneaux partent en courant, et il est difficile de les prendre sans chien ; car ils sont aussi alertes que les perdreaux. » Buff. Ou bien alerte, comme éveillé, par exemple, ajoute à l’idée commune celle de gaieté. « Comme toutes les fauvettes, celle-ci est toujours gaie, alerte, vive. » Buff. « Si c’est une fille, elle sera gentille et douce ; si c’est un garçon, il sera alerte et joyeux. » Marm.

Mais est-il vif, alerte, étourdi, bien planté,

Bon vivant ? car je veux tout cela pour ma fille. Dest.

Preste s’emploie quand il s’agit d’un mouvement soudain, instantané, de courte durée, semblable à un tour de prestidigitateur. « Le mouvement des lièvres dans leur course est une espèce de galop, une suite de sauts très-prestes et très-pressés. » Buff. « Les lavandières courent légèrement à petits pas très-prestes sur la grève des rivages. » Id. « Les plongeons se meuvent dans l’eau d’une manière si preste et si prompte, qu’ils évitent la balle, en plongeant, à l’éclair du feu, au même instant que le coup part. » Id.

Dispos, disposé ou en état pour, préparé à, est le seul de ces mots qui marque une aptitude, non pas à se mouvoir, mais à exécuter un dessein, une tâche ou un ouvrage ; aussi ne se dit-il bien que de l’homme. On est dispos quand on est propre à toutes les actions qui demandent de la santé, de la force ou de l’adresse. « Considérez mon Émile, à vingt ans passés, bien formé, bien constitué d’esprit et de corps, fort, sain, dispos, adroit, robuste. » J. J. « Dieu me garde d’oserdisputer avec vous ! Vous auriez trop d’avantage comme un homme sain, frais, gaillard et dispos vis-à-vis d’un vieux quinze-vingts malade. » Volt.

Le moi que voici, chargé de lassitude,
A trouvé l’autre moi frais, gaillard et dispos,
Et n’ayant d’autre inquiétude
Que de battre et casser des os. Mol.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 17. Auteurs cités : Buffon, Jean-Jacques Rousseau, Marmontel, Voltaire, Bossuet, Sévigné.

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