Âme, esprit

Ce que ces mots ont en commun

C’est le nom donné en français à la partie intime et invisible de notre être, au principe de vie dont les opérations et les facultés sont étudiées par les philosophes. Quand une personne est sur le point d’expirer, nous disons également, à l’imitation des Latins, qu’elle va rendre l’âme ou rendre l’esprit.

Ce qui les distingue

Cependant l’âme se considère plutôt en rapport avec le corps ; elle est jointe à un corps qu’elle anime et qu’elle meut. Mais l’esprit se conçoit indépendamment du corps, comme quelque chose de fin et de subtil qui est proprement opposé à la matière : Dieu et les intelligences célestes sont des esprits, non des âmes, et quand l’âme de l’homme aura dépouillé son enveloppe corporelle elle sera, elle aussi, un esprit, un esprit pur. « Comme Dieu est esprit, mon âme aussi est esprit. » Labr.

D’autre part, au mot âme se rattache spécialement l’idée de nos facultés les plus corporelles, les plus dépendantes du corps dans leur développement, l’idée de la sensibilité et de la volonté ; au lieu qu’esprit rappelle particulièrement notre faculté la plus abstraite, pour ainsi dire, la moins assujettie, dans son exercice, à la condition du corps, la raison. On dit, les sentiments et les mouvements de l’âme ; une âme sensible, passionnée, forte : mais on dit, les idées, les lumières, la justesse, les inventions de l’esprit ; un esprit éclairé, instruit, méthodique. Du principe intellectuel et moral de vie dans l’homme âme représente le côté moral, et esprit le côté intellectuel. C’est avoir de l’âme que de se distinguer par le cœur, que d’être capable de sentiments vifs, de passions fortes et de résolutions énergiques ; c’est avoir de l’esprit que d’être une bonne tête, que d’être capable de saisir les choses et leurs rapports, d’imaginer, de réfléchir, de raisonner.

« On voit dans le monde des esprits élevés, mais en même temps des âmes basses ; de bonnes têtes, mais de méchants cœurs. » Bourd. « L’émotion qui nous fait rire est une affection de l’esprit ou de la raison humaine ; celle qui nous fait verser des larmes est un sentiment de l’âme. » Bern. « L’esprit est l’œil de l’âme, non sa force ; sa force est dans le cœur, c’est-à-dire dans les passions. » Vauv. « Marie Tudor laissa une mémoire odieuse dans l’esprit de quiconque n’a pas l’âme d’un persécuteur. » Volt. « Grâce au retour de l’humanité dans les âmes, de la raison dans les esprits... » Marm. « Ces vérités répétées à l’homme par la Providence ne peuvent échapper ni aux émotions de son âme, ni aux recherches de son esprit. » Staël. « Ces grandes questions ont intéressé tant d’esprits éclairés, et calmé tant d’âmes souffrantes. » Id. « Il y a parmi nous si peu d’élévation dans l’âme, et de justesse dans l’esprit. » Id. « Ce parti a besoin plus que tout autre de courage dans l’âme et d’étendue dans l’esprit. » Id. « Un esprit raisonnable et une âme vertueuse valent bien des parents. » Mariv. « La lecture où il se trouve quelque chose qui peut façonner l’esprit et fortifier l’âme est celle que j’aime le plus. » Laroch. « On dit que, faible par caractère, Cicéron n’était grand que par réflexion..., que son esprit donnait du ressort à son âme. » Thom.

Au figuré, même différence. On appelle âme d’un parti l’homme qui le mène, qui le fait aller, qui en est le moteur, et esprit d’un parti l’ensemble des vues ou des maximes qui lui servent comme de symbole. L’âme d’une ligue change nécessairement par la mort de son chef, tandis que son esprit reste le même.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 22. Auteurs cités : Staël, Bernardin de Saint-Pierre, Bourdaloue, La Bruyère, La Rochefoucauld, Marivaux.

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