Apparence, vraisemblance, probabilité, plausibilité
Ce que ces mots ont en commun
Qualité des choses qui peuvent être, sinon affirmées et soutenues positivement comme évidentes ou démonstrativement établies, au moins crues avec quelque assurance et beaucoup de chance d’erreur.
Ce qui les distingue
Le dernier de ces mots diffère bien des trois premiers, d’abord en ce qu’il n’est guère usité, non plus que l’adverbe plausiblement qui y correspond ; on n’emploie que l’adjectif plausible. Or, plausible, digne d’être applaudi, digne d’assentiment, est subjectif, il a rapport à l’obligation où nous sommes d’acquiescer à la chose qu’il qualifie. « Qui ne donnerait de bon cœur son consentement à une opinion si plausible ? » Boss. « Si je dis que Marie aime son fils tout entier, quelqu’un pourra-t-il désavouer une vérité si plausible ? » Id. — D’autre part, plausible n’est pas, comme ses synonymes, relatif seulement à l’intelligence, mais aussi à la volonté, quelquefois même il se rapporte uniquement à la volonté : ce qui est plausible se montre moins comme devant être cru que comme devant être agréé ou trouvé bon ; c’est quelque chose de juste et de raisonnable qu’on aurait tort de rejeter. Ce mot se dit surtout et proprement d’une excuse : avec quelques degrés de plus, ce qui est plausible deviendrait légitime, tandis qu’avec quelques degrés de plus ce qui est apparent, vraisemblable ou probable serait vrai ou certain. « Excuses vainement plausibles. » Boss. « Jamais chose aucune ne fut attaquée avec des moqueries plus plausibles que la Croix. » Id. « Voilà tout ce que ces hommes peuvent dire de plus plausible pour se justifier. » Fén. « Le parti de la foi n’est-il pas, non-seulement le plus sûr, mais le plus plausible, mais le plus raisonnable ? » Bourd. Des raisons (Fén., J. J.), des arguments (Boss.), des conjectures (J. J.), des systèmes, des conséquences, des inductions, des suppositions (Volt.) plausibles sont moins considérés quant à leur valeur logique que quant à l’inclination qu’ils doivent produire dans la volonté : ils sont admissibles sans peut-être approcher beaucoup de la vérité et de la certitude ; du moins ce n’est pas ce dernier caractère qui frappe en eux.
Restent apparence, vraisemblance et probabilité.
Apparence, ainsi que l’adjectif apparent et l’adverbe apparemment, annonce la plus faible crédibilité. « Il est vraisemblable ou probable qu’il pleuvra, marque une plus grande assurance que, il y a apparence de pluie. » Cond. Il n’y a pas d’apparence à ce que vous dites, c’est-à-dire il n’y a pas la plus légère vraisemblance, pas même un air de probabilité. « Il n’y a nulle apparence de croire que.... » Fén. « Je demande si on peut croire avec la moindre apparence que.... » Boss. « Quelle apparence que.... ? » Bourd., Fén., Volt. — Apparent signifie qui n’est vraisemblable ou probable qu’en apparence, spécieux, ou au moins qui n’a qu’une vraisemblance ou une probabilité superficielle, de première vue. « Grotius étalait des raisonnements apparents, dont la fausseté ne peut soutenir l’examen. » Volt. « L’hérésiarque Marcion répliquait une chose assez apparente et assez spécieuse. » Bourd. « C’est un des reproches les plus apparents qu’il me fait. » Boss « J’en ai touché une raison qui me semble fort apparente. » Id. « Ces philosophes ont forgé des systèmes avec lesquels ils se flattaient de pouvoir hasarder quelque explication apparente des phénomènes de la nature.... Une hypothèse ingénieuse et hardie, qui a d’abord quelque lueur de vraisemblance, intéresse l’orgueil humain à la croire. » Volt. Voilà le mot : ce qui est apparent n’a qu’une lueur de vraisemblance.
La vraisemblance, à son tour, est logiquement moins forte que la probabilité. Ce qui est vraisemblable est conforme au train ordinaire des choses ; il n’y a pas contradiction ni impossibilité à ce qu’il soit : ce qui est probable peut être prouvé (probare), est fondé sur des raisons positives qui portent à y croire. « Au défaut de l’évidence, nous devons appuyer nos opinions sur des probabilités ; il serait mal de se contenter de vraisemblances et encore plus mal de juger sur l’apparence. » Cond. « Une lueur de vraisemblance. » Volt. — Une autre différence entre ces deux mots liés par une synonymie assez étroite, c’est que la vraisemblance approche proprement de la vérité, et la probabilité de la certitude. La vraisemblance consiste dans le plus ou moins d’exactitude d’une représentation, et la probabilité dans le plus ou moins de force des raisons qui portent à croire à une chose : une idée, un récit, un bruit, un poëme, un roman, sont vraisemblables, ils rendent les choses comme elles sont ou ont été ; une opinion, une doctrine, un argument, sont probables, ils ont une certaine force de conviction qui détermine à y croire. On ne dirait pas qu’un poëme et un roman sont probables, pas plus qu’on ne doit dire qu’un argument est vraisemblable.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 349. Auteurs cités : Bossuet, Bourdaloue, Fénelon, Condillac, Voltaire.
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