Appartenir, convenir

Ce que ces mots ont en commun

On dit également qu’une qualité appartient et convient à une chose ou à une personne. « Presque tous les philosophes ont attribué aux corps ce qui n’appartient qu’aux esprits, et aux esprits ce qui ne peut convenir qu’aux corps. » Pasc.

Ce qui les distingue

Mais appartenir est absolu, et convenir, relatif. Ce qui appartient à quelqu’un ou à quelque chose est à lui en propre, il faut le lui attribuer : ce qui convient à une personne ou à une chose lui va, on peut bien le lui attribuer. « Enseigner la vérité, c’est une chose qui peut convenir à l’homme, et qui n’est point au-dessus de la portée de l’homme. Mais enseigner sans exception toute vérité, mais l’enseigner sans distinction à toute sorte de sujets, mais pouvoir l’enseigner en toutes manières, c’est ce qui n’appartient qu’à Dieu. » Bourd. Une chose m’appartient ou ne m’appartient pas ; elle me convient plus ou moins, peu ou beaucoup, elle me convient ou ne me convient pas à mon âge, dans les dispositions ou les circonstances où je me trouve.

D’ailleurs, appartenir n’emporte pas comme convenir l’idée de convenance, de bel effet produit par l’adjonction de la qualité à la personne ou à la chose. D’où résulte une différence semblable à celle qui existe en latin entre pertinere et decere. L’étendue appartient à la matière ; telle qualité de style convient bien à telle espèce de sujet. « Il appartenait à S. Bernard de condamner ces hommes, et cette censure lui convenait admirablement. » Bourd. « Il est d’un beau dessein d’avoir voulu faire de toutes sortes d’êtres : des êtres qui n’eussent que l’étendue avec tout ce qui lui appartient, figure, mouvement, repos ; et des êtres qui n’eussent que l’intelligence, et tout ce qui convient à une si noble opération, sagesse, raison, prévoyance, volonté, liberté, vertu. » Boss.

APPARTENIR à quelqu’un, ÊTRE à quelqu’un : l’avoir pour maître, être de son domaine ou sien. Être, suivi de la préposition à, dit l’Académie, signifie souvent appartenir. »

Il reste cependant encore entre ces deux expressions une assez grande différence, celle du droit au fait.

La chose qui vous appartient vous est due, vous revient légitimement ; la chose qui est à vous se trouve entre vos mains, vous la tenez. C’est en vain que vous prétendez ce qui ne vous appartient pas ; vous n’avez pas ce qui n’est pas à vous. Une chose nous appartient à tel ou tel titre ; une chose est à nous par suite de tel ou tel événement, depuis longtemps ou depuis peu. Tel objet m’appartient en vertu de la sentence d’un juge ; tel autre est à moi, parce que je l’ai reçu, pris ou trouvé. Suivant Massillon, les biens ecclésiastiques appartiennent à Dieu et aux pauvres, quoiqu’ils soient effectivement aux prêtres qui en usent et en disposent. « En surprenant Venuse, dit Télémaque, vous ne feriez que vous mettre en possession d’une ville qui vous appartient, puisqu’elle est aux Apuliens, qui sont un des peuples de votre ligue. » Fén.

Il m’appartient de faire ce qu’il me convient de faire, ce que je suis autorisé à faire, ce qui rentre dans mes attributions ; c’est à moi à faire ce que je suis en possession de faire.

Appartenir à s’emploie de préférence pour l’abstrait, en parlant de droits, de facultés, de pouvoirs, de prérogatives ; être à se dit plutôt quand il est question de choses concrètes, susceptibles d’être possédées. Dans Rodogune (Corn.) on lit que le choix d’un mari pour cette princesse appartient à la reine Cléopâtre, mais que la couronne est à ses fils. De même dans Sertorius (Corn.), Perpenna prétend que le commandement devait lui appartenir, et le tribun Aufide lui fait remarquer que la reine Viriate sera à lui quand Sertorius aura été mis à mort.

Appartenir à enchérit sur être à ; aussi se met-il bien après : ce qui est à nous est nôtre de fait seulement, se trouve être nôtre ; mais ce qui nous appartient est nôtre essentiellement, à juste titre, sans conteste, d’une manière propre et absolue. « Voyre mais, dist le dyable, ce champ nest pas tien ; il est à moy, et mappartient. » Rab. « Ces deux mille écus sont à vous. Oui, monsieur, ils sont à vous, ils vous appartiennent. » Sed. Le maréchal de Villeroy dit au jeune roi Louis XV, en lui montrant la foule qui se pressait un jour de fête sous les fenêtres des Tuileries : « Voyez donc tout ce monde et tout ce peuple, tout cela est à vous, tout cela vous appartient, vous en êtes le maître. » S. S. Je suis à vous dans un instant, c’est-à-dire que dans un instant je vais être à votre disposition ou à votre service ; on n’appartient à quelqu’un qu’autant qu’on en est l’esclave.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 26. Auteurs cités : Bossuet, Bourdaloue, Fénelon, Pascal, Rabelais.

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