Prendre, comprendre

Ce que ces mots ont en commun

Concevoir, entendre, se faire une idée.

Ce qui les distingue

Prendre, c’est saisir sans effort, instantanément, tout d’un coup, à la première audition, à la volée, une chose qui d’ordinaire est peu étendue. « Tout traité de paix doit toujours être pris simplement dans son sens le plus naturel et interprété par l’exécution immédiate. » Fén. « S. Thomas et Hugues de S. Victor ont pris ce passage plus simplement et l’ont entendu de la pénitence ordinaire. » Bourd. Comprendre exprime un acte moins simple : c’est concevoir dans tous les détails et dans toutes les parties quelque chose de complexe, comme une démonstration de mathématiques. « Le peu d’étendue de notre esprit fait qu’il ne peut comprendre parfaitement les choses un peu composées qu’en les considérant par parties. » P. R.

Ma foi, je ne sais pas
Quand on verra finir ce galimatias ;

Depuis assez longtemps je tâche à le comprendre. Mol. On peut bien prendre chacune des phrases d’un discours, et ne pas bien comprendre le discours lui-même.

Les deux mots s’emploieraient bien encore en parlant d’une chose de même étendue ; mais alors prendre signifie n’en saisir qu’une partie, ou ne la saisir que par un côté, ce qui fait que ce verbe se trouve souvent accompagné des adverbes mal, de travers, à contre-sens, qui dénotent une conception erronée, parce qu’elle est partielle et incomplète, faute d’attention, d’étendue d’esprit. Comprendre, au contraire, indique qu’on conçoit la chose dans sa totalité, qu’on l’embrasse tout entière.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 119. Auteurs cités : Bourdaloue, Fénelon, Port-Royal.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.