Prendre, surprendre

Ce que ces mots ont en commun

Attraper, être inopinément témoin d’une action faite par quelqu’un.

Ce qui les distingue

Prendre est simplement énonciatif du fait, et ne se substitue à surprendre que comme le genre à l’espèce, quand on ne veut pas user d’une grande précision. Surprendre, c’est particulièrement prendre sur le fait, au moment où on s’y attend le moins. On dira d’un accusé : il a été pris à voler des fruits ; et à une personne à qui un bon mot échappe, quoiqu’elle improuve cette sorte d’amusement : je vous y prends à votre tour. Dans ces exemples, ce qui importe, c’est le fait plutôt que sa manière. Mais veut-on marquer spécialement que c’est au dépourvu, à l’improviste, que le coupable a été pris et que le témoin est survenu, en tombant pour ainsi dire du ciel sur le coupable, alors il faudra préférer surprendre : « Je l’ai surprise mettant du rouge. » Acad.

Prendre est comme la matière avec laquelle on fait surprendre, mais il y manque la forme. Aussi dit-on bien, prendre au dépourvu, prendre sur le fait ; à la place de prendre dans ces expressions, surprendre formerait tautologie, et on ne l’emploie ainsi que quand on veut parler avec une grande rigueur, en légiste : « Solon ordonna qu’on pourrait tuer impunément un adultère, lorsqu’on le surprendrait sur le fait. » Fén. C’est aussi dans le langage précis et bien déterminé de la justice qu’on dit surprendre plutôt que prendre en faute : On l’a surpris en faute, en flagrant délit (Acad.). « Si je suis surprise en faute, on punira, comme à Sparte, non le délit, mais la maladresse. » J. J.

La pluie nous a pris en chemin, à deux lieues de la ville, à telle heure ; c’est le fait, vous l’apprenez à quelqu’un : la pluie nous a surpris en chemin ; nous ne l’avions pas prévue, nous étions loin de nous y attendre. On prend quelqu’un au saut du lit ; le sage n’est jamais surpris par les événements. Là, ce qu’il s’agit d’exprimer avant tout, c’est le fait de s’emparer, de ne pas laisser sortir, échapper ; ici, c’est la manière d’être pris que sait éviter le sage, c’est-à-dire à l’improviste et sans y être préparé. « A quelque âge, en quelque état que la mort nous prenne, elle nous surprend. » Fén. On prend, c’est-à-dire on attaque les ennemis en flanc ; on les surprend, c’est-à-dire qu’on les prend au dépourvu.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 158. Auteurs cités : Académie française, Jean-Jacques Rousseau.

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