Avantage, utilité, profit
Ce que ces mots ont en commun
L’idée également exprimée par ces trois mots est celle d’un bien qui dépend ou qui peut résulter de certaines choses.
Ce qui les distingue
Avantage a cela de particulier qu’il est relatif, qu’il implique une comparaison. L’avantage nous met en avant, nous fait précéder les autres nous élève au-dessus d’eux, nous donne sur eux la supériorité. « Sylla et Sertorius aimaient mieux périr que de faire quelque chose dont Mithridate pût tirer avantage. » Montesq. « Voyez par combien d’avantages nous vous sommes supérieurs. » Volt.
Avantage peut être encore relatif, en ce sens qu’il fait concevoir par opposition un mal avant lequel ou au-dessus duquel est un bien dont il s’agit : il y a avantage à se conduire ainsi, c’est-à-dire que se conduire ainsi convient davantage, est préférable à se conduire autrement, que le bien à attendre surpasse le mal à craindre ; et c’est pour cela qu’on dit un parti avantageux plutôt qu’un parti utile ou profitable.
A l’idée d’avantage correspond nécessairement l’idée d’inconvénient et celle de supériorité sur l’inconvénient ou les inconvénients. « Quelques pertes légères, mêlées avec des gains considérables, n’empêchent pas que le trafic ne soit regardé comme très-avantageux. » Roll. On fait à quelqu’un des propositions ou des conditions avantageuses, c’est-à-dire qui lui offrent plus de bien que de mal, qui lui promettent plus de suites heureuses que de fâcheuses.
Mais ce qui distingue encore plus avantage, c’est l’étendue et la noblesse de sa signification. Il désigne toutes sortes de biens, particulièrement ceux qui consistent à être avant, c’est-à-dire dans une prééminence, dans quelque chose de grand, de considérable, d’honorable, de glorieux. L’avantage est le genre dont l’utilité et le profit représentent des espèces, et des espèces d’une nature intéressée, c’est-à-dire presque toujours peu relevée. « Nous avons cet admirable avantage de connaître que la mort est une peine du péché. » Pasc. Il n’y a rien d’admirable dans l’utilité et le profit. Un panégyrique doit avoir pour effet d’être avantageux à la personne qu’il célèbre, et utile ou profitable aux personnes qui l’entendent. « Ne perdez pas le fruit de cette vérité, qui, tout avantageuse qu’elle est au saint dont je fais l’éloge, sera encore plus utile et plus édifiante pour vous. » Bourd. « Le panégyriste d’un faible académicien doit réunir avec choix et présenter sous un point de vue avantageux ce qu’il peut y avoir de bon et d’utile dans les ouvrages de celui qu’il est obligé de louer. » D’Al. C’est un avantage que vous procure ce qui vous fait honneur ; c’est de l’utilité ou du profit que vous retirez de ce qui vous fournit du fruit, des ressources, des moyens de bien-être.
Utilité et profit, de leur côté, diffèrent sensiblement l’un de l’autre. L’utilité, du latin uti, se servir, naît du service qu’on tire des choses. On appelle utile ce qui sert à quelque chose (Acad.), inutile ce qui ne sert à rien (Acad.). Un meuble a son utilité. « La vache (dans ce pays des Indes) deviendra sacrée, attendu sa rareté et son utilité. » Volt. « L’utilité de ces définitions et leur usage est d’éclaircir et d’abréger le discours. » Pasc. « Un peuple peut aisément souffrir qu’on exige de lui de nouveaux tributs ; il ne sait pas s’il ne retirera point quelque utilité de l’emploi qu’on fera de l’argent qu’on lui demande. » Montesq. « La botanique est fort utile à la médecine. » Roll.
Le profit est lucratif ; il naît du gain, de ce qui revient d’un commerce, d’une entreprise, d’une industrie, d’une exploitation. Le profit de l’usure (Bourd.), un profit usuraire (Cond.) ; le profit de l’extraction des mines de l’Amérique (Buff.). « Ensuite desquelles (paroles) on peut prendre du profit (de son argent) sans craindre qu’il soit usuraire. » Pasc. « Les corsaires égyptiens nous regardèrent comme des esclaves dont les Phéniciens trafiquaient ; et ils ne songèrent qu’au profit d’une telle prise. » Fén. « Pourquoi n’y a-t-il pas des pensions attachées à l’encouragement de l’agriculture ? Cet argent retournerait de même à l’État, mais avec plus de profit. » Volt. « Les Français ont dépensé des sommes immenses pour entretenir aux Indes une compagnie qui n’a jamais rien payé aux actionnaires et aux créanciers du profit de son négoce. » Id. « Les frais des mines d’or et d’argent d’Italie en auraient absorbé tout le profit. » Roll.
D’ailleurs, l’utilité est dans les objets quelque chose d’immédiat, au lieu que le profit, de proficere, avancer, faire des progrès, suppose un travail pour le faire arriver avec plus ou moins de peine. Ce qui est utile sert, au lieu de nuire ; ce qui est profitable pourra amener quelque bien moyennant des efforts, de l’application ou des réflexions. J. B. Rousseau loue un auteur qui sait « rendre l’attrayant utile et profitable. » La lecture de l’Évangile est utile ; la représentation du Tartufe peut être profitable (Mol.). « L’adversité sans doute est un grand maître ; mais ce maître fait payer cher ses leçons, et souvent le profit qu’on en retire ne vaut pas le prix qu’elles ont coûté. » J. J.
A la fin d’un article sur ces trois mots, l’abbé Girard dit en parlant de son livre des Synonymes :
Je souhaite que cet ouvrage soit utile au lecteur ; qu’il fasse le profit du libraire, et qu’il me procure l’avantage de l’estime publique. »
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 381. Auteurs cités : Fénelon, Montesquieu, Pascal, Bourdaloue, Jean-Jacques Rousseau, Rollin.
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