Beau, joli

Ce que ces mots ont en commun

Ces deux mots se disent de choses dont la vue nous plaît par elle-même, indépendamment de toute idée d’utilité.

Ce qui les distingue

Mais le beau est dans les choses une perfection, et le joli un simple agrément : on admire l’un, on goûte l’autre. Différence extrêmement importante, puisqu’elle revient à celle de l’admirable à l’agréable.

Le beau, comme l’admirable, frappe, étonne, transporte ; le joli, comme l’agréable, séduit et amuse. Un beau génie, un beau poëme, une belle tragédie : un joli paysage, une jolie chanson, un joli madrigal. La vue des mers, qui nous fait concevoir l’infini, et l’aspect de la voûte immense des cieux, excitent en nous le sentiment du beau ; mais une prairie émaillée de fleurs n’est que jolie. L’idée du beau comprend celles de grandeur, de régularité et de noblesse ; l’idée du joli représente plutôt quelque chose de petit, de peu relevé, mais de fin, de délicat, de charmant. Un beau château, une jolie maison de campagne ; une belle femme, une jolie petite fille. Le même objet que nous avons appelé beau nous paraîtrait joli simplement, s’il était exécuté en petit. « Le nom de belle pensée, si on prend le mot de beau dans sa propre signification, emporte grandeur, selon Aristote, qui a décidé que les petits hommes n’étaient point beaux, quelque bien faits qu’ils fussent, et qu’ils étaient seulement jolis. » Bouh.

En littérature et dans les beaux-arts, il faut de l’âme et une haute raison pour produire et pour apprécier le beau ; il suffit d’avoir de l’esprit pour produire et pour sentir le joli. Ce qui est beau est plein de vérité, de sens, d’élévation, touche au sublime ; ce qui est joli n’est qu’élégant, brillant ou ingénieux. « Voltaire n’est pas beau, il n’est que joli. » Montesq. « Je m’inscris en faux contre la lettre où vous assurez que j’ai dit que les Imaginaires (lettres de Nicole) étaient jolies ; je n’ai jamais dit ce mot, c’est une supposition. J’ai dit belles et très-belles : la justesse de leur raisonnement emporte cette louange. » Sév.

Une belle femme se distingue par le teint, la taille, la proportion et la régularité des traits. Une jolie femme peut n’avoir aucun de ces avantages et ne laisser pas néanmoins de plaire beaucoup. « Je trouvai là Mme de Velbac, plutôt jolie que belle, ayant dans la figure cette piquante irrégularité, qui semble être un caprice de la nature et qui compose ce qu’on appelle un visage de fantaisie, mais bien plus séduisante encore par son esprit et par son caractère. » Marm. « Les femmes de Perse sont plus belles que celles de France ; mais celles de France sont plus jolies. Il est difficile de ne point aimer les premières, et de ne se point plaire avec les secondes ; les unes sont plus tendres et plus modestes, les autres sont plus gaies et plus enjouées. » Montesq.

Le beau nous cause un plaisir d’estime, si on peut parler ainsi, plaisir plus grave que vif ; nous avons de ce qui est beau une haute idée, nous ne pouvons lui refuser nos hommages et nos applaudissements. Mais le joli nous cause un plaisir d’attrait, plaisir auquel on est plus sensible ou qui fait plus d’impression sur le cœur. Quelquefois une belle personne impose, fait l’effet d’une belle statue, d’un chef-d’œuvre de l’art, on se sent comme forcé de s’incliner devant, elle enlève les éloges ; mais une jolie personne, sans être aussi bien, a je ne sais quel charme qui touche davantage notre sensibilité, nous gagne et nous inspire une véritable passion. « Deux jeunes filles furent présentées à Philocharès, roi de Lydie, qui voulait prendre femme, Mégano et Myrtis. Mégano était fort grande, de belle taille, les traits du visage très-beaux et si bien proportionnés qu’on n’y trouvait que reprendre ; l’esprit fort doux. Avec cela, ses qualités ne touchaient point, faute de vénus¹ qui donnât le sel à ces choses. Myrtis, au contraire, excellait en ce point-là, n’ayant pas une beauté si parfaite, mais n’ayant si petit endroit sur elle qui n’eût sa vénus. Le roi choisit Myrtis, et voulut qu’on la nommât Aphrodisée à cause de ce charme. Mégano en mourut de déplaisir, et on mit sur son tombeau : Si les rois ne m’ont aimée, ce n’est pas que je ne fusse assez belle pour mériter que les dieux m’aimassent, mais je n’étais pas, dit-on, assez jolie. » Laf.

Il arrive un âge où une femme, n’ayant plus l’éclat et les attraits de la jeunesse, est encore belle, mais non jolie. « Séliane, dans sa jeunesse, avait été jolie et belle : elle était belle encore, mais elle commençait à n’être plus jolie. » Marm.

Qui dit de belles choses mérite attention, mais n’est pas toujours écouté attentivement ; on le trouve trop savant ou trop sérieux. Qui dit de jolies choses est toujours écouté volontiers, tant est fort notre penchant au plaisir. On sait l’histoire de cet orateur athénien qui, voyant ses auditeurs distraits, passa du beau au joli, du sévère au plaisant, en se mettant tout à coup à raconter une fable. (Voy., dans Lafontaine, Le Pouvoir des fables.)

1. Agrément, grâce, charme ; en latin venus ou venustas.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 398. Auteurs cités : Marmontel, Montesquieu, Bouhours, La Fontaine, Sévigné.

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