Joli, mignon ; gentil, gracieux
Ce que ces mots ont en commun
Beau, mais dans un genre inférieur ; dont la vue cause du plaisir, mais non pas de l’admiration.
Ce qui les distingue
Joli et mignon qualifient eu égard à la manière d’être ; ils ont rapport à la constitution, à la forme, aux traits. Gentil et gracieux qualifient eu égard à la manière d’agir ; ils sont relatifs à l’air, aux mouvements, aux gestes. Une personne jolie ou mignonne se présente ou fait une chose avec gentillesse ou avec grâce. On est joli ou mignon ; on fait quelquefois le gentil ou le gracieux. Sans être ni jolie ni mignonne, une personne peut néanmoins être dite gentille ou gracieuse à raison de ses manières. « Quoique aucune de ces petites filles ne fût jolie, la gentillesse de quelques-unes faisait oublier leur laideur. » J. J. « Mademoiselle du Châtelet n’était ni jeune ni jolie, mais elle ne manquait pas de grâce. » Id.
1° Joli, mignon.
Joli, à l’égard de mignon et même à l’égard de gentil et de gracieux, peut être considéré comme le genre ; c’est de ces quatre mots le plus usité. Ce qui est joli inspire de la joie, du contentement, agrée ; et l’épithète de joli convient à tout ce qui est simplement agréable sous le point de vue esthétique. Mais parmi les choses jolies, la mignonne plaît à cause de sa petitesse ; c’est une jolie petite chose, une miniature. Mignon dérive de minus, minor, moindre, d’où viennent aussi mince, minutie, miniature, etc. Sans doute l’objet joli est plutôt petit que grand ; mais ce n’est pas de sa petitesse qu’il tire son agrément et sa qualification, ou cette petitesse est surpassée par celle du mignon. « Mon petit papa mignon. » Mol. « La pâquerette, cette fleur si petite et si mignonne. » J. J.
D’ailleurs, mignon fait penser à la façon de l’objet, à la manière dont il est travaillé. « La fille du logis était une jeune personne et assez jolie ; sa coiffure était une espèce de cale à oreilles, des plusmignonnes. » Laf. La chose jolie nous charme, quelle qu’en soit la cause, et quoique peut-être elle ait quelque chose d’irrégulier et de piquant ; la chose mignonne nous charme, parce qu’elle est faite d’une manière élégante, fine, délicate. « Je fus frappé de la beauté de son visage ; je n’ai point vu de traits plus délicats : elle avait un air mignon et enfantin. » Les. « La première de ces deux jeunes filles était encore plus jolie que la seconde ; elle avait un je ne sais quoi de plus délicat, de plus fin ; elle était en même temps très-mignonne et très-formée. » J. J. « Ces négresses sont si jolies et si mignonnes que souvent on les préfère à leurs maîtresses. » Les. « Mlle de Méri vous envoie les plus jolis souliers du monde ; j’en ai surtout remarqué une paire qui me paraît si mignonne, que je la crois propre à garder le lit. » Sév. « Le saïmiri est le plus joli, le plus mignon de tous les sapajous. » Buff. « Allez, dit la corneille à l’ourse ; léchez doucement votre fils ; il sera bientôt joli et mignon. » Fén.1.
2° Gentil, gracieux.
Le latin genus, naissance, famille, nous a servi à faire gent et gentil, c’est-à-dire de naissance, de famille, c’est-à-dire noble ; en sorte que gentil, dans le principe, entraînait, comme beau, une idée de grandeur et d’excellence. Mais il a totalement dégénéré, et à présent il ne s’élève pas au-dessus de joli. Ce qui est gentil plaît par l’agilité et la légèreté de ses mouvements. « De gentilles gambades. » Regn. Une jeune fille vive et gentille (Id.), gentille et fringante (Laf.), gentille et sémillante (J. J.). « Dans la première jeunesse, l’âne a de la légèreté et de la gentillesse. » Buff.
Gracieux, plein de grâce, du latin gratus, agréable : gratior dies, jour riant. Les Grâces avaient le même caractère que les Ris et les Jeux, avec lesquels elles composaient le cortége accoutumé de Vénus : elles étaient gaies et badines. Telle est du moins la nuance propre de gracieux. « Sourire gracieux. » Acad. « Là toute la nature était riante et gracieuse. » Fén. « Molière a donné un tour gracieux au vice, avec une austérité ridicule et odieuse à la vertu. » Id. « Le sérieux n’est jamais gracieux ; il approche trop du sévère qui rebute. » Volt.
Je veux qu’on soit plaisant sans vouloir faire rire ;
Qu’on ait un style aisé, gai, vif et gracieux. Id. D’autre part, gracieux, qui a bonne grâce, exclut la gêne et la gaucherie. « Dans l’Art d’aimer on sent partout l’effort ; rien ne coule de source. Sans l’aisance et la facilité, il n’y a point de grâce ; aussi Bernard est-il joli plutôt que gracieux. » Lah.
- La différence entre mignon et mignard se trouve indiquée dans la 1re partie, p. 246.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 711. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Buffon, Fénelon, Lesage, Académie française, La Harpe.
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