Bord, côte, rive, rivage

Ce que ces mots ont en commun

La partie, l’endroit de la terre où des eaux viennent aboutir et toucher.

Ce qui les distingue

Bord, latin ora, grec ὅρος, borne, est le terme le plus général : il se dit même en parlant d’autres choses que la terre et l’eau : le bord d’un vase, le bord d’un précipice, le bord des lèvres. Son idée propre et caractéristique dans tous les cas et spécialement quand on le prend dans le même sens que les trois mots qui l’accompagnent ici, c’est que le bord borde, fait bordure, borne, et par suite contient, empêche de déborder, d’allerou de se répandre au delà, de s’extravaser. Cette nuance se trouve très-bien indiquée dans les exemples suivants. « Dieu marqua des bornes à la mer... ; et quelque agités que paraissent les flots, dès qu’ils approchent du bord, la défense de Dieu les tient en respect. » Roll.

Sur les rives d’Argos, près de ces bords arides,

Où la mer vient briser ses flots impérieux....

J. B. Rouss.

« Ce n’est pas s’opposer à un fleuve que de relever ses bords de part et d’autre, de peur qu’il ne se déborde, et ne perde ses eaux dans la campagne. » Boss. « On doit regarder les collines et les montagnes du fond de la mer comme les bords qui contiennent et qui dirigent les courants. » Buff. « Les bords qui contiennent les ruisseaux, les rivières et toutes les eaux courantes forment toujours des angles alternativement opposés. » Id Mais le bord n’est pas seulement une barrière pour l’eau qu’il enferme, c’en est une aussi pour les personnes qui sont au delà.

On dit même........................

Qu’il (Thésée) a vu le Cocyte et les rivages sombres,
Et s’est montré vivant aux infernales ombres ;
Mais qu’il n’a pu sortir de ce triste séjour,
Et repasser les bords qu’on passe sans retour. Rac
On ne voit point deux fois le rivage des morts,
Seigneur : puisque Thésée a vu les sombres bords,
En vain vous espérez qu’un Dieu vous le renvoie.

Id.

« J’étais comme un homme qui nage dans une rivière profonde et rapide : si les bords sont escarpés, et s’il ne peut se reposer sur le rivage, il se lasse enfin peu à peu. » Fén. — Bord a encore cela de particulier qu’il exprime la plus grande proximité par rapport à la chose que le bord termine. Être sur le bord du précipice, c’est être sur le point d’y tomber. Être sur le bord de la mer, c’est n’en être séparé par rien. « Calypso va chercher Ulysse. Il était sur le bord de la mer... ; il regardait sans cesse la mer, assis sur quelque rocher. » Fén. Aussi l’influence de l’eau se fait sentir sur son bord. Des bords riants, ou fleuris, le sont à cause du voisinage de l’eau.

Tel en un secret vallon,
Sur le bord d’une onde pure,
Croît à l’abri de l’aquilon,
Un jeune lis, l’amour de la nature. Rac.

Une plante qui ne vient que sur les bords de la mer (Acad.) ne trouve pas, loin de la mer, les conditions nécessaires à sa croissance.

Côte est le seul de ces mots qui ne se dise que de la mer. Aussi est-ce un terme presque consacré de marine et de géographie. De plus, on considère la côte ou les côtes de dessus la mer. C’est comme nous disons aujourd’hui le littoral, c’est-à-dire la partie de la terre qu’on découvre étant en mer, que gagnent ou que côtoient les vaisseaux, dont s’approchent les poissons (Roll.), contre laquelle agissent les eaux de la mer avec plus ou moins de violence (Buff.). Les côtes sont abordables ou bien inaccessibles et pleines d’écueils. On les défend contre toutes les attaques qui peuvent venir du côté de la mer, contre la fureur des flots, contre les pirates, contre les surprises et les descentes d’un ennemi. Il y a des pays dont on ne connaît que les côtes, c’est-à-dire ce qu’on en peut apercevoir de la mer : les côtes d’Afrique, la côte de Guinée.

Bord et côte emportent l’idée d’élévation : le bord et la côte sont plus ou moins escarpés. Car, d’une part, le bord ne peut pas contenir l’eau sans la surmonter, comme la bordure le tableau qu’elle encadre, et, de l’autre, côte et coteau, dans une autre acception, désignent le penchant d’une montagne ou d’une colline. Au contraire, la rive et le rivage, du latin rivus, ruisseau, formé du grec ῥέω, couler, sont plutôt plats, comme le sont d’ordinaire les extrémités de la terre baignées par les ruisseaux, les rivières, et toutes les eaux courantes en général : la rive et le rivage vont, s’étendent en pente douce jusqu’à l’eau, et celle-ci les couvre quand elle déborde. C’en est assez pour distinguer la rive et le rivage du bord, qui d’ailleurs se conçoit toujours comme un contenant, comme une digue et comme une barrière. — Une différence plus grande encore sépare la rive et le rivage de la côte. Outre qu’ils ne se disent pas toujours par rapport à la mer, comme côte, ils demandent qu’on se place en esprit du côté de la terre pour descendre vers l’eau ; au lieu que côte porte la pensée de la mer à la terre. Un vaisseau quitte le rivage et se dirige vers telle côte. « Voyez Virgile représentant les navires troyens qui quittent le rivage d’Afrique, ou qui arrivent sur la côte d’Italie. » Fén. « Nous nous éloignâmes de l’île de Crète : tous les rivages disparaissaient ; les côtes du Péloponèse semblaient s’avancer dans la mer pour venir au-devant de nous. » Id. Un vaisseau arrive sur une côte, et pour recevoir les passagers on court à la rive ou au rivage.

Quoi ! vous êtes ici quand Mithridate arrive (de mer), Quand, pour le recevoir, chacun court sur la rive !

Rac.

Dans la Mort de Pompée, Achorée, qui a voulu voir débarquer les assassins de ce héros, dit à Cléopâtre :

Madame, j’ai couru par votre ordre au rivage. Corn.

Quant à la différence de rive et de rivage, voy. Ire partie, p. 181.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 413. Auteurs cités : Fénelon, Bossuet, Buffon, Rollin.

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