Chauffer, échauffer

Ce que ces mots ont en commun

Rendre chaud, donner de la chaleur.

Ce qui les distingue

On échauffe plus en grand, et quelque chose qui demande plus de peine : on chauffe une chemise ; on échauffe une chambre.

Ensuite, comme le moyen le plus naturel et le plus simple de procurer de la chaleur est l’approche du feu, le verbe simple chauffer n’en indique jamais d’autre ; il reproduit d’une manière propre, essentielle, l’idée de la chaleur : au contraire, on peut produire l’action d’échauffer de bien d’autres façons, par le mouvement, l’exercice ou le frottement. De sorte qu’au simple semble attachée l’idée de l’opération de la nature, et au composé celle de l’opération ou de la coopération de l’homme.

D’ailleurs, échauffer marque progression et une intention particulière d’arriver au but, du soin, de l’attention. L’ouvrier chauffe le fer qu’il travaille ; les oiseaux échauffent leurs petits en les couvrant de leurs ailes. On dira bien que le soleil échauffe les membres languissants d’un vieillard ; non pas que le soleil ait besoin pour cela de zèle ou d’effort, mais parce que l’action ne peut se faire que peu à peu. De même, Montaigne dit de nos vêtements qu’ils « nous échauffent, non de leur chaleur, mais de la nôtre, laquelle ils sont propres à couver et à nourrir. »

Enfin, la valeur propre de la prépositive se révèle en ce que souvent échauffer se dit des animaux, pour marquer, non pas qu’on leur donne ou qu’on leur apporte de la chaleur, mais qu’on développe en eux ou qu’on en fait sortir par l’exercice ou d’autre manière la chaleur qu’ils possédaient déjà à l’état latent. On se chauffe auprès de son feu, aux rayons du soleil ; on s’échauffe à courir, à travailler, ou en courant, en travaillant.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 127.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.