Tête, chef, caboche

Ce que ces mots ont en commun

Partie du corps animal la plus haute ou la plus avancée, laquelle est le siége du cerveau et des principaux organes des sens.

Ce qui les distingue

Tête, du latin testa, test ou têt, pot de terre, carapace, crâne, est le mot commun. Au contraire, chef et caboche, dérivés l’un et l’autre de caput, sont fort peu usités.

Chef ne se dit plus guère qu’en parlant des reliques ; le chef de saint Jean. On l’a dit aussi de Jésus-Christ, mais en y joignant une épithète pour le déterminer et le relever. « Les Juifs mirent à Jésus-Christ une couronne d’épines sur la tête, que l’on enfonçait dans son chef sacré. » Boss. « On enfonce profondément sur son chef sacré une couronne d’épines.... La marque effroyable de royauté dont on l’a couronné déchire son chef auguste : le sang de toutes parts ruisselle sur sa face céleste. » Mass. Hors de là, c’est un terme de badinage.

Par mon chef, c’est un siècle étrange que le nôtre !
(Anselme dans l’Étourdi). Mol.

Assez souvent d’un vin bien pris et mal cuvé

Je vous ai vu le chef plus lourd qu’à l’ordinaire.
(Valentin dans les Ménechmes). Regn.

« Mon maître a le chef mal timbré, il est fou. » Dest. « Cette plume verte vint ravir au vieux plumet jaune la gloire dont il était en possession immémoriale d’orner le noble chef de don Thomas. » Les.

Caboche signifie une tête grosse, dure ou solide, et n’est d’usage que dans le discours familier.

Voyez-vous ? vous avez la caboche un peu dure.

Mol.

Dans une autre acception, on appelle caboche une espèce de clou à grosse tête.

Au figuré, tête ne peut être confondu avec chef ; car l’un s’applique uniquement aux choses et en désigne la partie antérieure, au lieu que l’autre s’applique uniquement aux hommes et les représente comme étant avant d’autres, comme les conduisant. La tête d’un bois, d’un canal, d’un pont, d’un convoi ; le chef d’un jury, d’une entreprise, d’une faction. A latête d’une armée marche le général qui en est le chef, qui la commande en chef. — Quant à caboche, si on dit de quelqu’un, c’est une bonne caboche, cela ne revient pas tout à fait à, c’est une bonne tête. Bonne tête dénote du jugement ; et bonne caboche, un bon gros jugement, surtout par rapport aux affaires. C’est la distinction qui évidemment résulte de ce mot du maréchal de Villars sur le maréchal d’Uxelles : J’ai toujours entendu dire que c’était une bonne caboche ; mais personne n’a jamais osé dire que ce fût une bonne tête (D’Al.).

On dit qu’elle entend tout, et même les affaires ;

Une bonne caboche ! Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 990. Auteurs cités : Bossuet, Destouches, Lesage.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.