Commandant, capitaine, général
Ce que ces mots ont en commun
Dans un sens très-étendu et sans relation au grade particulier, ces mots désignent des chefs militaires.
Ce qui les distingue
Commandant, celui qui commande, signifie dans une armée un officier considéré comme un supérieur, et non pas comme un guerrier, comme un homme qui exerce plus ou moins bien le métier des armes. Ce qui distingue nettement le commandant du capitaine et du général, c’est qu’on se le représente, abstraction faite de sa conduite sur le champ de bataille. « Ces troupes campées autour de la ville, se mirent en marche sous leurs commandants. » Fén. « Spartacus fit combattre trois cents prisonniers romains aux funérailles d’un des commandants de son armée » Lah. « Ni la marche des troupes, ni le campement des armées, ni les quartiers d’hiver, ni le séjour des commandants dans une ville n’étaient à charge à personne. » Roll. « Cyrus le Jeune se mêlait avec le simple soldat, mais sans que la dignité de commandant en souffrît. » Id. « L’éclat des plus grandes victoires ne mettait point à couvert des recherches des tribuns le général qui n’avait pas assez ménagé la vie de ses soldats, ou qui, pendant la campagne, les avait traités avec trop de hauteur : il fallait qu’il sût allier la dignité du commandant avec la modestie du citoyen. » Vert. — Que s’il y a quelque chose de remarquable dans le commandant, c’est la tête plutôt que la main, ce sont les qualités intellectuelles, et non pas les qualités d’exécution. « Ce n’est point de cent mille bras qui composent une armée que dépend la victoire, mais de la tête du commandant. » Roll. « Le grand principe de Paul Émile était qu’un commandant, plus que tout autre, doit écouter les conseils. » Id. « Les chefs sentent dans le fils d’Ulysse je ne sais quelle autorité à laquelle il faut que tout cède : l’expérience des vieillards leur manque ; le conseil et la sagesse sont ôtés à tous les commandants.... Il fait le tour en diligence, et tous les capitaines les plus expérimentés le suivent. » Fén.
Le capitaine et le général sont des hommes d’action, des chefs qui dirigent dans les opérations de la guerre et surtout dans les combats. Ils diffèrent cependant l’un de l’autre de plusieurs façons.
1° Capitaine est qualificatif et attribue de la valeur comme guerrier ; au lieu que général marque plutôt un simple titre. Le général Merci était regardé comme un des plus grands capitaines (Volt.). « Louvois persuadait à Louis XIV qu’il était plus grand capitaine qu’aucun de ses généraux. » S. S. « Ce député (parvenu au Capitole) annonça la victoire de Camille, et il demanda, de la part de tous les Romains qui étaient dispersés, ce grand capitaine pour leur général. » Roll. — 2° Quand général se prend comme capitaine dans le sens qualificatif, il annonce du génie, quelque chose de naturel, et non pas, comme capitaine, quelque chose d’acquis, de l’expérience. « La plupart des grands capitaines sont devenus tels par degrés. Condé était né général ; l’art de la guerre semblait en lui un instinct naturel.... Il n’y avait en Europe que lui et le Suédois Torstenson qui eussent à vingt ans ce génie qui peut se passer de l’expérience. » Volt. — 3° Capitaine dit moins que général sous tous les points de vue : il exprime une capacité moins haute ou moins vaste, un talent qui s’exerce sur une plus petite échelle, à la tête d’un corps et non de toute une armée, ou bien il s’applique à des hommes dont le nom a jeté un moindre éclat. « Les ministres de Louis XIV étaient alors les plus forts de l’Europe, ses généraux les plus grands, leurs seconds les meilleurs et qui sont devenus des capitaines en leur école. » S. S. « Scipion tenait le premier rang parmi les capitaines et les généraux de la république. » Vert. « C’est dans ces occasions qu’un simple capitaine pouvait quelquefois faire une plus grande fortune dans ces pays (de l’Inde) qu’aucun général parmi nous. » Volt. « Alors les pirates formèrent des armées ; leurs capitaines devinrent des généraux. » Roll. « Ces deux capitaines, Annibal et Scipion, dignes d’être mis en parallèle avec ce qu’il y avait jamais eu de plus grands princes et de plus fameux généraux. » Id. « Ces historiens (Thucydide, Xénophon, Polybe) étaient en même temps excellents capitaines.... Ils apprennent par l’exemple des plus grands généraux de l’antiquité, et par une sorte d’expérience anticipée, comment il faut faire la guerre. » Id.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 445. Auteurs cités : Rollin, Fénelon, Saint-Simon, Vertot, Voltaire, La Harpe.
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