Commun ; général, universel

Ce que ces mots ont en commun

Qui convient ou est propre à plusieurs.

Ce qui les distingue

Commun a visiblement moins d’étendue que ses deux synonymes : ce qui est commun convient ou est propre au plus grand nombre, à la plupart seulement ; au lieu que ce qui est général ou universel convient ou est propre à tous. Aussi n’est-il pas rare de trouver général et universel mis après commun par gradation. « Un jeune homme ajoutait ainsi au devoir commun et général une obligation particulière. » Roll. « N’est-il pas étrange que la médisance soit le vice le plus commun et le plus universel ? » Bourd.

Général et universel sont plus difficiles à distinguer l’un de l’autre.

Ce qui est général est commun à tous, collectivement considérés, en gros, en n’ayant égard qu’au genre ; ce qui est universel est commun à tous, individuellement considérés, en détail, avec relation à chaque particulier. Un prince a, des intérêts de ses sujets, un soin général ; mais la providence de Dieu est universelle. Les lois peuvent être l’expression de la volonté générale, sans qu’il soit besoin, pour connaître celle-ci, de consulter chaque citoyen par le suffrage universel.

Général, ne rappelant l’idée d’une totalité que d’une manière sommaire, n’est point incompatible avec des exceptions. Aussi dit-on proverbialement : il n’y a point de règle si générale qui n’ait son exception. « Les exceptions ne servent qu’à confirmer la règle générale. » Bourd. « Ces choses générales ne sont pas toujours sans quelque exception. » Boss. « Malgré la corruption générale, il reste encore des gens de bien répandus partout. » Mass. « Les uns voulaient que l’on se bornât au supplice des chefs ; les autres croyaient qu’une sédition si criminelle demandait une punition plus générale. » Roll. — Universel, au contraire, portant la pensée sur les individus ou les particuliers, ne souffre l’exclusion d’aucun. « La miséricorde de J. C., qui remplit toute la terre, est universelle. Pas un seul pour qui ses bras et son sein ne soient ouverts. » Bourd. « Le suprême domaine de Dieu est universel : sans exception et sans bornes, il s’étend à tous. » Id. « C’est un fait constant, public, universel et sans exception. » Boss.

Général peut regarder un genre subordonné, une totalité spéciale ; universel, comme univers et universalité, regarde toujours le genre le plus large. Procession générale ; déluge universel. Une histoire générale peut n’être relative qu’à un seul peuple : l’histoire universelle embrasse les événements qui se sont passés chez tous les peuples. « Ces exemples confirment dans l’esprit des gens du monde le préjugé universel sur l’avarice des prêtres ; car le monde fait au sacerdoce une tache générale, et comme incurable, de ce vice. » Mass.

Une dernière différence, très-importante, consiste en ce que général est abstrait, et universel concret. On dit l’agitation générale de l’âme (Mal.), et avoir le corps frappé d’une plaie universelle (Roll.) ; consentement général (Acad.), et peste universelle (Acad.). Général n’implique pas, comme le plus souvent universel, un rapport à l’espace ou à l’étendue. « Cette idée générale de religion, gravée dans l’esprit de tous les peuples, et répandue par toute la terre, est trop universelle pour être une idée chimérique. » Bourd. « Un usage universel est une preuve manifeste qu’une tradition générale vient de la première famille d’où sont sortis tous les hommes. » Roll. « La fin générale de l’Église dans le jubilé universel, est d’exciter les fidèles à prier pour tous ses besoins. » Boss.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 448. Auteurs cités : Bourdaloue, Bossuet, Rollin, Massillon.

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