Continu, continuel

Ce que ces mots ont en commun

Ils désignent, l’un et l’autre, une tenue suivie.

Ce qui les distingue

Mais ils diffèrent comme ami et amical, brute et brutal. Girard, Beauzée et Condillac s’accordent sur ce point. La chose est continue par la tenue de sa constitution, d’une manière absolue et qui ne souffre aucune division, qu’il s’agisse de l’étendue ou de la durée. Une chose n’est continuelle que par rapport à la durée, et la tenue suivie dont elle jouit est moins stricte, moins absolue : ce qui est continuel est comme ce qui est continu, y a rapport, en approche. « Une pluie continue ne cesse point, une pluie continuelle revient depuis longtemps. Ce qui est continu dure sans interruption ; et ce qui est continuel ne dure que parce qu’il revient toujours. » Cond.

Ainsi, le sens de continu se trouve affaibli dans continuel, qui n’en contient qu’une image approchante et qui suppose des intervalles et des reprises. Le cliquet d’un moulin en mouvement ne fait pas un bruit continu, car ce bruit se compose de retours périodiques, séparés par des intervalles de silence ; mais il fait un bruit continuel, car ce bruit ne cesse de se renouveler tant que le moulin tourne. Ce serait un bruit continu, si ses retours périodiques étaient extrêmement rapprochés et formaient comme un seul tout. « Ce coq de bruyère accélère par degrés la vitesse des battements de son gosier, et les coups se succèdent à la fin avec tant de rapidité, qu’ils ne font plus qu’un bruit continu, semblable à celui du tambour, d’autres disent d’un tonnerre éloigné. » Buff. Molière a dit :

Un bonheur continu rendrait l’homme superbe.

Bonheur continu, ou bonheur exempt de toute interruption. « Don Juan, dit-il ailleurs, s’attire une suite continuelle de méchantes affaires. » C’est-à-dire que don Juan ne cesse pas de s’attirer de temps en temps des affaires de cette sorte. Dites une possession continue (J. J.), et un changement continuel (Acad.). La fièvre continue ne cesse point, absolument ; une fièvre continuelle, au contraire, est intermittente et se distingue, non par la continuité, mais par la fréquence seulement.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 262. Auteurs cités : Condillac.

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