Convenable, bienséant, décent, honnête, séant, sortable

Ce que ces mots ont en commun

Qui est bien, comme il faut.

Ce qui les distingue

De tous ces mots convenable est le plus général : la chose convenable est conforme à la raison, à la vérité, à l’ordre, au bien quel qu’il soit et de quelque manière qu’on l’entende. — Bienséant signifie convenable, comme étant conforme aux principes et aux règles de l’honnêteté civile : « Il est bienséant aux jeunes gens de respecter la vieillesse, de n’être pas trop pressés de parler. » Acad. — Ce qui est décent est convenable, comme étant conforme aux principes et aux règles de l’honneur, à la pudeur, à la dignité humaine ou d’un homme dont il s’agit. « Cette femme a un maintien fort décent. » Acad. « Eschyle donna aux acteurs des robes traînantes et magnifiques dont la forme était si décente, que les prêtres de Cérès n’ont pas rougi de l’adopter. » Barth. Il n’est pas décent pour un roi d’être trop familier (Cond.). Voy. Convenance, bienséance, décence.

Honnête désigne en soi la qualité que bienséant et décent représentent dans l’expression ou par rapport à l’impression. Ce qui est bienséant ou décent ne choque point ; ce qui est honnête est de sa nature conforme au beau moral. Une femme décente fuit le scandale, le déshonneur public ; une femme honnête fuit la faute et le déshonneur essentiel qui y est attaché. Ce n’est pas assez que le vêtement soit décent : il faut aussi que l’âme soit honnête. Il n’est pas bienséant ou décent pour un magistrat de se montrer de telle façon, de se vêtir de telle manière, de tenir tel langage ; il n’est pas honnête à un magistrat de se laisser prévenir.

Séant et sortable sont moins usités que les précédents. Séant, qui sied, est à l’égard de bienséant, qui sied bien, comme un diminutif, ou comme un positif par rapport à un superlatif. On ne l’emploie guère qu’avec la négation, avec l’adverbe peu, ou bien avec mal ou mé (malséant, messéant). « Ce n’est pas une chose séante de parler si haut devant des personnes à qui on doit du respect. » Acad. « Hugues, frère du roi de France Philippe Ier, écrivit à l’empereur Alexis des lettres pleines d’une fierté peu séante à qui n’avait point d’armée. » Volt. « A l’église, quelles contenances négligées et peu séantes ! » Bourd « Façon de se vêtir peu séante pour un homme de guerre. » Roll.

Sortable veut dire convenable en tant que conforme au sort, à l’état ou à la condition des personnes. « Procurer à ses enfants des établissements sortables à leur condition. » Bourd. « Martial se retira en Espagne. Il eut tout le temps de s’y ennuyer, n’y trouvant nulle compagnie sortable, et qui eût du goût pour les lettres. » Roll. « Ce n’est pas là le fait de votre fille ; il se présente un parti plus sortable pour elle. » Mol. « Le mariage de Mlle de la Marck avait presque été fait l’année précédente avec le duc d’Estrées. Rien n’était plus sortable. » Delaf. « Marie de Bourgogne, fille et héritière de Charles le Téméraire, ne voulut pas regarder un si petit comte (le comte de Rivière, frère de la reine d’Angleterre), et méprisa une alliance si peu sortable. » Boss.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 84. Auteurs cités : Académie française, Bourdaloue, Rollin, Bossuet, Molière, Voltaire.

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